“典”在中华字典里有一个解释是：一方把土地、房屋等押给另一方使用，换取一笔钱，不付利息，议定年限，到期还款，收回原物。所以，典妻的意思就是有妻子的一方通过订立契约把妻子交给另一方（承典人），换取一笔银钱，议定年限，到时间了就把妻子还回来。契约一般要写明典妻的时间、租价以及备往事宜。简单说，典妻就类似于把妻子典卖出去。
典妻契约
一般来说，被典卖出去的女人会具备某些条件，比如说生育能力强、容貌美丽等，这些女人被典卖到承典人家中基本就是生子的工具。
甬剧《典妻》
被典卖出去以后，这些女人不得以任何理由回家，必须要等到典妻年限到了才会被承典人放回家，如果在被典卖期间生了孩子，放回家以后是不能来看这些孩子的，这些孩子与她再没任何关系。
甬剧《典妻》
在现代人看来如此荒诞的事情，在古代却屡禁不止，甚至从春秋战国时期就已经开始，清朝达到“巅峰”。主要原因有以下几个：
第一、生活极度贫困。《清朝野史大观·清人逸事》里提到：“鲍忠仕超未贵时，贫甚，典其妻与人”，也有无儿无女、无亲无友、无依无靠的妇女自己把自己给典卖出去的。
甬剧《典妻》
第二、女性地位太过卑微低贱。古代要求女子三从四德，出嫁从夫，成为了男人的附属品，所以当日子过不下去，而女子又没有话语权的时候，典妻也就不奇怪了。
甬剧《典妻》
第三、传宗接代观念的影响。没钱娶不起妻子，但是又需要传宗接代，承继香火的时候，只能通过承典别人的妻子来为自己传宗接代。
典妻是生活水平、女性地位与封建思想交互的结果，说到底，就是封建陋习、婚姻制度的毒瘤。