鸭嘴兽，又名鸭獭，原兽亚纲单孔目鸭嘴兽科。嘴和脚像鸭子，而身体和尾部像海狸。是最原始的、未完全进化的哺乳动物之一。虽然母体也分泌乳汁哺育幼仔，但却不是胎生而是卵生的，即由母体产卵，像鸟类一样靠母体的温度孵化。母体没有乳房和乳头，在腹部两侧分泌乳汁，幼仔就伏在母体腹部上舔食。2500万年前就已出现，至今仍生活在澳大利亚，但数量较少且仅分布于澳大利亚东部地区和塔斯马尼亚岛。
全身覆盖着柔软褐色的浓密短毛，像一层上好的防水衣。四肢很短，五趾具钩爪，趾间有薄膜似的蹼，酷似鸭足，在行走或挖掘时，蹼反方向褶于掌部。嘴巴极宽扁，形似鸭嘴，不过并没有牙齿，质地柔软似皮革，上面布满神经，能像雷达扫描器一般，接收其它动物发出的生物电磁信号，从而在水中寻找食物和辨明方向。鸭嘴兽和海豚是哺乳动物中唯二的两种具备电磁感应能力的动物。尾大而扁平，占体长的1/4，在水里游泳时起到舵的作用。
成年体长30-48厘米，尾长10-15厘米，最大体重可超过2千克。它们的体温很低，而且能够迅速波动。鸭嘴兽是极少数用毒液自卫的哺乳动物之一。在雄性的后肢脚跟处有一对中空的刺针，由长约15毫米的空心骨质构成，在用后肢向敌人攻击时会放出毒液。毒性不大，虽然可以杀死一些小型动物，但对人类则不会致命，不过会导致剧痛，而且持续时间长达数周，甚至数月。其实雌性在出生时也有这些毒素，但在长到30厘米后就消失了。
夜行性，习惯于白天睡觉，夜晚活动，冬季不活动或冬眠。栖息在河流、湖泊中，平时喜欢穴居水畔。常把窝建造在沼泽或河流的岸边，洞口开在水下。除了哺乳期外，鸭嘴兽一生都过着独居的生活，大多时间都在水里，是游泳能手。它们的皮毛有油脂，能让身体在较冷的水中仍保持温暖。游泳时，用前肢蹼足划水，靠后肢掌握方向。捕食一些生活在河中的小型水生动物，如昆虫的幼卵、虾米和蠕虫。食量很大，每天所消耗食物与自身体重相等。
繁殖期在春季，产卵于巢内，每次2-3卵。卵比麻雀卵还小，彼此粘在一起，需经过两个星期的孵化，幼仔才出生。由于鸭嘴兽能像爬行动物或鸟类般产卵；卵孵出后，又能像哺乳动物般喂奶给幼仔，这违背了科学家们已有的对哺乳动物和非哺乳动物的划分。经过多番争议和研究，最终得出结论：这种奇异的生物属于“卵生哺乳动物”。这种动物代表着从爬行动物向哺乳动物进化的一个环节，主要有两种，都生活在澳大利亚，分别是针鼹科、鸭嘴兽科。