晴朗的夜晚，在没有月光和其它光污染的地方，我们通常能在天幕中看到淡淡的银河，那其实是银河系的一条旋臂——英仙座旋臂。
我们所在的银河系是一个有着数千亿颗恒星的巨大星系，它曾棒旋结构，中间是扁球体状的银心，向外有四条主要旋臂和两个小旋臂，四条主要的旋臂分别是猎户座旋臂、英仙座旋臂、人马座旋臂和三千秒差距臂，我们就位于猎户座旋臂上，其位置就在人马座旋臂和英仙座旋臂之间，但我们太阳系在猎户座中所在的位置更靠近英仙座旋臂，所以我们才能在夜幕中看到英仙座旋臂形成的淡淡的银河。
看上去银河（英仙座旋臂）好像很宽，距离我们仿佛也不远，但实际上它距离我们最近也在6370光年左右。我们所熟知的蟹状星云就位于英仙座旋臂中，距离我们约6500光年，1000多年前的1054年，我国北宋时期的人看到了从那里发出来的亮光，光照竟然能在晚上看清书上的字，那正是蟹状星云前身恒星爆发的时刻，星相学家称其为天官客星。
肉眼很难分辨天上的银河哪部分更亮哪部分更暗。实际上在人马座方向的部位是较亮一些的，因为那里正是银河系的中心，是银核所在的位置，银河系近一半的恒星都集中在那里。不过人眼根本看不出来那里比其他部分更亮，只有大型天文望远镜才能很好的展现那里的情况。
但是我们在看一些天幕中的银河系照片的时候，常会发现有一些黑色云彩一样的东西在阻挡着人马座方向（银河系中心）的光辉向外发散，那实际上是一些大面积的尘埃云，它们阻挡了银心向外发出的光辉，要不然我们看银河系中心的位置会非常明亮，据说会相当于满月的亮度。