交易者利用市场上两个或多个相同或相关资产暂时出现不合理价格关系，同时进行不同方向的买卖操作，在不合理的价格关系趋向合理时进行相反操作并获得利润的行为。本质上来说，套利是以谋取“价格从扭曲到合理”，的过程中所蕴含的潜在利润为目的的交易行为。这里提到的“价格扭曲”，既可以存在于空间纬度上，也可以存在于时间纬度或相关但不完全相同的资产之间。空间纬度上的价格扭曲，带来了跨市套利机会；时间纬度上的价格扭曲，带来了期现套利和跨期套利机会；物与物之间的价格扭曲，则带来了跨品种套利机会。期货市场的投机操作有助于价格发现。而套利操作也有同样的作用，只不过这里的价格发现是市场的相对价格，再投机资金的作用下，市场价格关系经常会以不合理的状态出现。套利的功能就是在市场作用下（市场自我调节），促使扭曲的价格关系走向合理、从而使资源得到合理、有效的配置。研究套利交易对研判市场的投机状态以及当前价格水平大有裨益。
投资者在进行套利交易时，关心的是合约的相对价格，而非各自的绝对价格。投资者买入被市场低估的合约，卖出被市场高估的合约，当相对价格变动符合投资者的预期时，便可获得合约变动带来的利润。