春秋时期，卫国的国君卫懿公对仙鹤情有独钟，他在王宫里建造了一个规模庞大的鹤苑，养了许多仙鹤。
这些鹤不仅享受着奢华的生活，卫懿公还给它们封侯拜相，定期给它们发放俸禄。
卫懿公每次外出，都会有一大群仙鹤乘坐在华丽的马车上，护卫在他的左右。他沾沾自喜地告诉百姓们，这些都是他的“鹤将军”。
卫懿公的鹤越养越多，鹤苑的面积越来越大。由于养鹤需要耗费大量的财力，卫懿公就使用各种手段榨取民脂民膏，很多百姓被逼得倾家荡产、流离失所。
不久邻国的狄人出兵侵犯卫国，卫懿公命令国内的成年男子必须入伍出征。但这时大家都说：“您不是有将军吗？为什么要来找我们呢？”卫懿公奇怪地问：“将军在哪里呢？”百姓们说：“就在您宫里的鹤苑中啊！”
因为百姓们都无心打仗，卫懿公最后战死沙场，卫国从此灭亡了。
成语故事讲完了，爱鹤失众这个成语的原意是说因为卫懿公爱好玩仙鹤，从而失去民众的支持。比喻重物不重人，因小失大。