林肯出生于1809年的2月12日。他小时候家里很穷，9岁时母亲去世，对林肯来说打击很大，但是继母对他很好，常常督促他读书学习。
林肯长大后离开家乡外出谋生，他什么活都干过，短工，水手，店员，乡村邮递员，土地测量员，伐木，劈木头等等。在伐木途中路经新奥尔良时，林肯看到黑人奴隶带着脚镣手铐，稍有不慎就遭到奴隶主的殴打，他的心里非常难过。他下定决心要消灭这个丑恶的制度。林肯虽然上了不到一年的学，但是他对政治却十分感兴趣。
林肯热衷于演说，1830年他发表了第1次政治演说，提出一些有利于公众事业的建议，1834年他被选为州议员。1846年，他当选为美国众议院议员。1856年，在共和党第1次全国代表大会上，林肯被提名为副总统候选人。1860年林肯作为共和党候选人，当选为美国第16任总统。
南北战争爆发后，林肯发表了奴隶解放宣言，并于1863年1月1日正式宣布了这篇伟大的《解放奴隶宣言》。