棕榈树，原产于西非，于18世纪末传到马来西亚，并逐渐在东南亚地区广泛种植。棕榈油是从油棕树（棕榈树）上的棕果中榨取出来的，它被人们当成天然食品食用已超过五千年的历史。油棕是世界上生产效率最高的产油植物，棕榈果生长在棕榈树的大果串上，通过水煮、碾碎、榨取工艺后可以从棕榈果肉中获得毛棕榈油（CPO）和棕榈粕（PE）；毛棕榈油经过精炼，去除游离脂肪酸、天然色素、气味后，成为色拉级的油脂--精炼棕榈油（RBD PO）及棕榈色拉油（RBD PKO）。
根据不同的需求，通过分提，可以得到24度、33度、44度等不同熔点的棕榈油。由于棕榈油具有丰富的营养物质及抗氧化性，其在食品工业以及化学工业领域均有广泛应用。
在食品工业应用方面，棕榈油一般被加工成起酥油、人造奶油、氢化棕榈油、煎炸油脂和专用油脂等。在发达国家，大量棕榈油被应用于工业用途。工业使用的精炼棕榈油要求熔点不低于44度，主要用于制造肥皂、硬脂酸及甘油。随着原油价格的上涨，棕榈油作为生物燃料的用途被发现。
全球油料市场主要由大豆、棕榈油、葵花籽、油菜籽四种作物主导。在油脂中，植物油占到了油脂总量的82%，其余由黄油、猪油、牛脂和鱼油等构成。近些年来，动物油脂消耗量在全球油脂中的比重大幅下降，从80年代末的24%下降到17%，而受到世界人口增长和人均消费增长的驱动，植物油脂的消耗以每年3-4%的速度增长。
由于棕榈油的熔点比较高，因此其消费具有一定的季节性，夏季消费量比较大，冬季较小，消费的季节性直接表现为进口量的季节性。而影响棕榈油供求关系的因素相对较多，国际贸易形势、国际能源价格、汇率、豆油和菜籽油等相关替代品的价格都会导致棕榈油价格的变化，这使得棕榈油价格波动频繁、剧烈。