人们为什么常用“桃李满天下”来形容老师培养了许多学生呢？比如说儒家学说创始人孔子——他一生培育了三千多名学生，其中较为知名的有72人，这位大教育家真可谓是“桃李满天下了”。那我们回归正题，为何要用“桃李“来形容学生呢？是因为教的学生多得数不过来吗？还是有其他的原因呢？关于”桃李“的由来有两种说法。
一种说法是春秋时期，魏国有个学问渊博的大臣，名叫子质，他名声鼎盛时曾培养了不少人，后因得罪魏文侯而失势，丢了官位，狼狈地跑到北方。在北方，他认识了一个叫间子的人，忍不住向其大倒苦水，抱怨自己培养过的人不知恩图报，危难之时都不愿施以援手。间子听罢笑着对他说：”春天种下桃树和李树，夏天可以在树下舒服地乘凉，秋天还可以吃到甘美的果子。但是，倘若你春天种下蒺藜，夏天用不到它，秋天还可能被它满身的刺刺伤。因此培养人才就好比种树，选择合适的对象再去培育，才会有好的结果啊！“所以后人就把培养人才叫”树人“，提拔培养的人才叫”桃李“。
另一种说法是子质逃到北方朋友家里避难，之后以教育人谋生。学馆里栽种了一棵桃树和一棵李树，子质和学生们站在树下，语重心长地教导道：“你们要努力学习，将来像这两棵树一样结出果实。”后来学生们成为了有用之才，他们为了感谢当年真挚的教诲，纷纷在自己住处栽种桃树和李树，子质欣慰地说：”我的学生真是桃李满天下呀！“从此”桃李“便指学生。
无论哪种说法都有其道理所在，但是第一种说法更贴合实际，育树和择人本来就要有很高的相似性，所谓”十年树木，百年树人“。