玄武是古代神话传说中的灵兽，属于传统文化中的四象之一，四象即是青龙、白虎、朱雀、玄武四圣兽。
从先秦时代开始玄武就是代表颛顼与北方七宿的神兽，而到了汉代五行学说开始兴起，它的象征含义又多了壬癸与冬季。
二十八宿，玄武是北方七宿（斗、牛、女、虚、危、室、壁）的总称。
玄武亦称玄冥 ，龟蛇合体，为水神，居北海，龟长寿，玄冥成了长生不老的象征，冥间亦在北方，故为北方之神。
而玄武又可通冥间问卜，因此玄武有别于其它三灵 ，被称为玄天上帝、“真武大帝”，是道教所奉之神。
真武大帝的身世，后人多说是在隋炀帝时，玉帝将自己的三魂之一，化身投胎于挣乐国皇后，出生后成为太子。
玄武改名成真武，是为了避赵家圣祖的讳。道教将玄武人格化为真武大帝加以崇拜，在供奉的图像两旁，多有龟、蛇两形象。玄武大帝的道场在湖北武当上，所以武汉隔江相持有龟山和蛇山。