铁人三项就是游泳、自行车和跑步这三项运动，而铁人三项的比赛距离有三种，分别是25.75、51.5及164公里，并且男女项目都一样，距离也没差别。
1.短距离：全程为25.75公里（游泳0.75公里、自行车20公里、跑步5公里）；
2.奥运会距离：全程共51.5公里（游泳1.5公里、自行车40公里、跑步10公里）；
3.长距离：总共164公里（游泳4公里、自行车130公里、跑步30公里）。
铁人三项的起因，是上世纪的七十年代，一群体育爱好者聚集在夏威夷的一家酒吧，在谈论当地举办的渡海游泳赛，环岛自行车赛以及檀香山马拉松赛的三个项目哪个最有刺激性的观点。
后来有人干脆提出，若是谁能在一天内先在海里游3.8公里，接着乘自行车环岛骑行180公里，然后再跑完42.195公里的马拉松全程，谁就称得上真正的铁人！大家一致认为，这种才是最刺激，具有挑战性、最能考验人的意志和体能的铁人赛。
这样，铁人三项就在美国诞生了，于是铁人比赛很快风靡起来，不久国际铁人三项联盟（ITU）成立了；到1994年，铁人三项被国际奥委会列为奥运会比赛项目；我国也在2005年，把铁人三项成为中国全运会的正式比赛项目。
比赛开始，运动员必须按照顺序，进行游泳、骑自行车和长跑的连续比赛，对运动员的综合性要求极高，并且过程三个项目的轮换、衔接阶段也很关键，最后以先到达终点的选手为冠军。
参加铁人三项比赛的运动员，除了需要有强大的体能和坚定的意志外，还必须了解场地的情况、熟悉赛事的各项规定。
一.游泳比赛
游泳比赛区域的起始点和终点站大多安排在同一区域位。按国际赛事要求规定，铁人三项比赛，是以赛场的转换区为中心，作为主会场区域，游泳作为比赛的第一个项目，游泳的起点也就靠近在转换区的位置。
比赛水域被规定水深不能浅于1.8米，水情要安全并符合卫生标准，水温须达到20℃以上；运动员比赛必须头戴游泳帽和穿着游泳服，水温若在20℃以下，运动员可穿保暖泳服比赛。
游泳比赛的线路必须用浮标和绳索标出的三角形的明示路线，一般按顺时针的游向；每圈750⽶，奥运会比赛全程为2圈；在第一个拐弯处距离出发线不应少于300⽶，终点站最少保持4米宽的距离，并以蓝色地毯覆盖地面。
游泳比赛的泳姿不作规定，运动员可任意选用自己擅长的游泳姿势，但为了拼抢速度，一般都采用自由泳去比赛争取时间。
二.自行车比赛
自行车比赛的起始是运动员游完，从水里上岸后，立即进入的第二个项目。按自行车的赛程，他们必须在所规定的区域内上下自行车，在转换区内不能骑行；运动员出发前必须戴上头盔，经检查确保安全后方可骑行上路。
自行车比赛的道路按规定，地面必须平整，总宽度不得超过5米；全部赛段是封闭式线路，在变换区的沿路设有安全护栏；全赛段还设有因故障而置换车轮的换车站。
自行车比赛的线路较理想的跑道为6~8圈的环状型，不能有180度的折回线路，也不能出现交叉式线路；比赛中运动员必须按规定方向骑行，途中不得阻挡或影响其他骑行者的比赛。
三.跑步比赛
跑步的起始是运动员比赛的第三个项目，此刻就要迅速进入脱掉骑行服和穿上跑鞋的程序，但要注意的是，项目变更在更换鞋服的时间也会按比赛时间计算之内。
跑步赛段的规则就是运动员必须用自己的双脚完成全部长跑的比赛。途中可以跑也可以走，但不能爬行，由于进行到第三个项目，体力消耗巨大，所以参赛者需要靠毅力，一鼓作气坚持赛完全程。
跑步比赛的道路按规定，跑道地面平整，跑道总宽不少于3米，不能有交叉线路；全部赛段必须有清晰的线路警示标识，每隔1公里设里程数标识，每2公里设一个饮水站；离终点处的100米，规定设有不少于3米宽的直道。