在宝石学上，南红是被归为玛瑙类的，在所有南红的鉴定证书上，标的也是玛瑙，不过对于我们文玩人，南红和玛瑙的属性差别比较大。
南红比玛瑙润的多，所以手感好很多，优质的南红有很强的胶质感，而玛瑙是玻璃质感，所以南红更接近玉的质感。古人称为赤玉。
南红把玩后的效果比玛瑙要好，因为南红有一定的油润度，把玩后的变化比玛瑙要明显，观感和触感都要好很多。
南红和玛瑙的审美取向不同。玛瑙是以纹路取胜的，极品的玛瑙通常有变幻莫测的纹路，甚至形成风景人物等等图案。而没有纹路一般都是普品。南红相反，极品的南红都是纯色没纹路或纹路少，不明显的。
南红结构复杂，往往外边是红，里面可能是冻料，外边柿子红，里面玫瑰红掺杂，不确定性很高。但是玛瑙一般是表里如一的。南红的赌性要大的多，所以南红的价格也远高于普通玛瑙。