翼龙是一种已经灭绝的爬行动物，生活在大约2.1亿到6500万年前，几乎与恐龙同时存在，但它们并不是恐龙，而是一类会飞的爬行动物。翼龙并不能像鸟类那样自由长距离地翱翔于蓝天，而是只能在它的生活环境附近滑翔、有时也在水面上盘旋。
之前的研究一直认为，翼龙的翅膀是一层薄薄的皮肤，就和现在的蝙蝠的翼膜一样。但一项新研究表明，翼龙身上也披着各种颜色的微小羽毛，这也许说明羽毛并非起源于恐龙。
这次研究的化石出土于巴西，叫做“帝雷神翼龙”，它们没有牙齿，头上有巨大的、形状奇特的冠状物。古生物学家发现，这种翼龙的头骨化石上还保留了软组织的痕迹，这在动物化石中非常少见。而在头冠上，他们找到两种类型的羽毛化石：一种是较小、无分支的单纤维丝；另一种则较大，有分支结构，更像现代鸟类的羽毛。由于化石软组织保存良好，研究团队能观察到产生色素的精细结构，甚至还能在皮肤和羽毛中识别出不同类型的黑色素体，这是一种细胞内的色素颗粒。这一特征过去只在兽脚亚目恐龙和现存鸟类身上发现。
不过，古生物学家认为，这些原始羽毛的主要功能不是辅助飞行，而是作为视觉信号用于求偶，或者保暖。