“鸟”和“乌”形近义联，在字形上的差异就只是那一点“点睛之笔”。
“鸟”是一个常用字。从构字形式上看，是一个象形字。“鸟”的字形演变轨迹为：
甲骨文、金文的字形就是一只鸟的形象，图画的痕迹仍然十分明显。《说文解字·鸟部》：“（鸟）长尾禽总名也。象形。鸟之足似匕，从匕。凡鸟之属皆从鸟。”段注云：“短尾曰隹，长尾名鸟。析言则然，浑言则不别也。”如果把鸟类再加细化，那么，短尾的叫“隹（zhui)",长尾的叫”鸟“，如果笼统而言，则不加区别也。
“鸟”字一般用作其本义，但在古代，还有一些其他的用法。比如，用作星宿的名称，“朱鸟”，非红色之鸟，乃南方七宿之名也。《尚书·尧典》：“日中星鸟。“即指此也。也用作国名。《山海经》：”盐长之国人鸟首，名曰鸟氏。”这个“鸟氏”，可能是远古时代以鸟作图腾的某个氏族部落的名称。也作官名、虫名等等，兹不赘述。
《水浒传》中，“鸟”字常用来作“詈词”，即骂人的话。如“花和尚倒拔垂杨柳”一回中：“智深先居中坐了，指着众人道：你那伙鸟人，休要瞒洒家。你等都是什么鸟人，来这里戏弄洒家？”这里，“鸟"读diao。至少在唐代，就已经以“男阴”义而被运用了。此乃山东方言，“詈词也”，意思较广。凡是你看不惯、瞧不上、认为其恶心无耻、是垃圾等等，皆可称“鸟（diao)"。此外，《水浒传》里还有以“撮鸟”骂人的，大致义同于“鸟”、“鸟人”一类的话。《荡寇志》第七十六回：”你们是哪里来的撮鸟，敢来搅乱大王的道路？”
在《说文解字》中，“鸟”是部首字。“凡鸟之属皆从鸟”。大凡汉字中有“鸟”作构件的都与“禽类”有关，如“凤、鹰、莺、鸡、鸭、鸣”等等。
再来看“乌”。从字形上看，“乌”较“鸟”只是少了“一点”。我们来看看“乌”的字体演变轨迹：
“乌”在甲骨文中未见。其金文的字形仍然是一只鸟的形态，于“鸟”的甲骨文、金文字形偪似。唯独没有了表示眼睛的那一“点”。《说文解字·乌部》：“（乌）孝鸟也。象形。孔子曰：‘乌，亏（读wu,同‘于’）呼也。‘取其助气，故以为乌呼。”许慎不仅“乌”的本义（孝鸟也），还说明了“乌”的假借用法，即孔子所谓的乌乃乌鸟舒气自呼的声音，故取其乌呼（呜呼）之义，来借作“乌呼”之“乌”。为何把“乌”说成是“孝鸟”，段注也有说明，即“谓其反哺也”。段注并引《小尔雅》谓“纯黑而反哺者谓之乌”。关于“点睛”之笔，段注亦谓“鸟字点睛，乌则不，以纯黑故不见其睛也”。如此，我们就理解“乌”与“鸟"在笔划上缺一“点”的原因所在。故“乌”的本义是乌鸦。
因为乌鸦纯黑（据说近来有人发现白乌鸦，未见之也），故“乌”也引申作黑色。我们今天所说的“乌金（黑色的煤炭）”、“乌发”之“乌”，皆指黑色而言。在古汉语中，“乌”也借用为叹词，相当于“呜”。《汉书·晁错传》：“乌呼乌呼，戒之。”即用作叹词。另外，“乌”还可以假借为介词，用来引出动作行为的对象、处所等，这时，其用法相当于“於（wu)”字。古代神话传说中有三足鸟，因以“乌”为太阳的代称。古籍中有“曾参有孝德，三足鸟巢其冠”之言，亦此谓也。汉语中有很多词语中含有“乌”，引申谓“没有”一类的意思，如“乌角白马（比喻不可能实现的事情）”、“化为乌有（变得没有了）”等等。
《说文》中称“凡乌之属皆从乌”，可见，“乌”是一个部首字，但以“乌”为部首的字极少。比如“焉”，原本是指一种鸟，即“焉鸟”，黄色，出于江淮。象形。后来才被借作文言虚词，渐失其本义。到如今，人们反而不知其本义，只把它当成一个文言虚词来使用。“不入虎穴、焉得虎子”、“不知生，焉知死”、“心不在焉”、“语焉不详”等，皆今天常用常见之熟语也。