每次科普增稠剂，都会讲到“增稠”并不是现代食品工业的发明，而是一种古老、传统的烹饪技法，比如“勾芡”就是典型的增稠操作。于是有人问：既然用淀粉这种“纯天然的食材”就可以增稠，那为什么加工食品中还要用“化学增稠剂”？
我们先从“增稠”这个现象说起。
在日常生活中，“粘稠度”是一个感官概念，包括了“稠”和“粘”两个方面。“稠”是指其中的固体含量——含量越高，我们就说它越“稠”；“粘”是指搅动它或者让它流动的难易程度——越难，就说它越“粘”。
而在食品加工上，“增稠”指的是增加粘度。对于食品加工和产品的品质来说，“粘度”才是关键。
粘度来源于液体食物中分子之间的相互牵扯。不同的分子之间互相纠缠越多，移动一个分子时受到周围分子的“阻碍”就越大。宏观表现，就是更“粘”。
作为食材的淀粉，其实是淀粉分子构成的小颗粒。淀粉加到水中，颗粒吸水膨胀，有一部分分子会溶解到水中。在常温下，这些分子还是比较矜持，互相保持着距离，所以淀粉水的粘度并不高。经过加热，淀粉颗粒“崩塌”，所有的淀粉分子都溶到水中，而且充分伸展开来。淀粉是大分子，充分伸展的分子很多，互相之间也就不可避免地碰撞纠缠，粘度也就急剧增加了。
勾芡，就是这样的一个过程。
淀粉的“增稠”有许多缺陷。
首先，它能被人体消化吸收，会增加食物的热量。在加工食品中，由很多时候我们并不想加入过多的碳水化合物和热量。
第二，淀粉的增稠必须充分加热，否则粘度不高，还具有“生淀粉味”，这使得它的应用也就不那么灵活。
第三，淀粉增稠之后，“粘度”并不能很好地保持。降温之后，淀粉分子会发生“重组”，也就不再具有高温时的粘稠状态。在实际生活中，勾芡的菜放入冰箱，第二顿就“变清”了，就是淀粉重组的结果。这样的变化，对于加工食品几乎是不可接受的。
加工食品中使用的各种“增稠剂”，就是为了避免淀粉的这些缺陷。常见的增稠剂也经常被称为“食品胶”，通常是“改性淀粉”或者“非淀粉类的碳水化合物，以及某些蛋白质。改性淀粉是经过物理或者化学处理的淀粉，改变了物化特性，从而避免了“天然淀粉”的某项应用缺陷。所谓“非淀粉类的碳水化合物”，是来自于植物或者微生物的多糖，比如黄原胶、卡拉胶、瓜尔豆胶、果胶等等。而蛋白类的增稠剂通常是明胶，从动物的皮和骨头中得到的。如果说淀粉是从小麦中分离出来的“天然食物原料”，这些从植物、动物或者发酵得到的增稠剂，也应该获得同样的“身份类别”。
不同的增稠剂具有不同的特性。比如这些胶的增稠能力都很强，只需要很少的一点，就能够大大增加液体的粘度，而本身又没有热量，只是改变了食物的加工性能和口感，而不影响营养组成。更重要的是，在合理的使用方式下，它们经过加热、降温、冷藏甚至冷冻化冻，也都还可以保持需要的粘度和均匀的状态。
增稠剂本身是没有“营养价值”的，但在食品中合理使用它们，可以改善食物的营养组成。比如酸奶、饮料、糕点等等，风味和口感往往需要糖和脂肪来获得。在现代人的饮食中，糖和脂肪都是需要控制摄入的成分。但如果只是简单的“不添加”脂肪或者糖，又很难保持食物的口感。如果合理地使用食品胶来设计配方，就有可能在较好地保持风味口感的基础“减糖”或者“减脂”，从而使食物的营养组成更有利于健康。
虽然都可以“增稠”，但纯天然淀粉的勾芡就像业余厨艺爱好者，只是在某些食品上可以达到比较好的水平；而大家不熟悉名字的“增稠剂”，则像职业职业大厨，水平跟普通爱好者就完全不在一个台阶。