GDP是Gross Domestic Product的英文缩写，翻译成中文就是是国内（地区）生产总值。这个经济指标是由美国经济学家库兹涅茨于1937年在《国民收入和资本构成》一书中提出的。1944年召开的布雷顿森林会议决定把GDP作为衡量一国经济总量的主要工具。从此GDP开始成为衡量一国经济发展的最重要指标，直到上世纪50年代后这一指标才在全球范围内被广泛采用。
那么在此之前衡量各国经济实力的指标是什么呢？那时主要是以工业总产值作为衡量各国经济的指标。众所周知如今美国的经济总量位居全球第一，可曾几何时英国才是全球经济实力、军事实力最强的国家。1816年金本位的确立开启了长达百年的英镑世纪。那时的英镑在国际贸易中的地位就有如现在的美元。19世纪50年代已取得世界工业和贸易垄断地位的英国经济规模占据了全球经济总量的40%左右。
当时的英国不仅占据着世界工业和贸易的垄断地位，而且有遍及全球的殖民地和世界最强的海军力量。可到了19世纪70年代的第二次工业革命时期英国就开始走下坡路了。英国资本家为维持垄断超额利润对技术进步变得越来越保守，而新兴的美国则在以电气化为标志的第二次工业革命中实现了跨越式发展。美国自独立以来经过一步步的领土扩张极大增加了国内贸易额、刺激了内需。
美国独立之初只有如今东部大西洋沿岸的十三个州，可到了19世纪70年代美国已扩张成为横跨大西洋和太平洋的一个面积高达900万平方公里以上的大国。伴随领土扩张的同时是美国人口的增长。美国作为移民国家的特质以及得天独厚的环境优势吸引全世界的移民涌入。1783年美国只有三百万人口，可到了1860年已增加到3200万人口。1865年南北战争结束后美国各州与联邦政府的关系也理顺了。
1862年美国国会通过的《法定货币法》首次允许联邦政府发行绿背纸币作为偿付公私债务的法定货币，随后《国民银行法》的颁布进一步赋予联邦政府管理国民银行券发行的权利。至此美国历史上第一次出现了统一的国家货币和稳定的全国银行。南北战争后美国终于得以形成统一的庞大国内市场。1871年马克思就意识到“美国有了惊人的发展，开始了工业空前活跃的时期”。
1882年恩格斯进一步预言：“20年后美国会成为实际上人口最多、最富有、最强大的国家”。事实上美国后来的发展路径除了人口最多这条之外基本上与恩格斯的预计相吻合。如果不考虑当时尚处于殖民地、半殖民地状态的中国和印度，那么美国在列强国家制作还真是人口最多、经济最富、国力最强的。光是在19世纪60年代美国的工厂数目就增加了79.6%。
南北战争后工厂制度在美国已转变成为一个十分成熟的工业革命。1863年联邦政府设立了国家科学院。从此科学研究在美国从民间的分散活动发展为官方有组织的活动。在1860年至1866年期间美国政府所发出的专利证每年都增加一倍以上。这一时期美国涌现出了托马斯·爱迪生、尼古拉·特斯拉等一批杰出的科学家，也诞生了约翰·洛克菲勒、JP摩根、安德鲁·卡内基等著名企业家。
资本与智力的结合在这一时期的美国催生出打字机、电话、电灯、汽车等一系列至今影响着人们生活方式的发明。1859-1899年美国的工业产值由18.8亿美元增至114.07亿美元。1860年美国的生铁产量只有84万吨，到1900年已猛增至1401万吨。1860年美国的钢产量只有1.2万吨，1900年则达到1035万吨。至此美国已取代英国成为世界上最大的产钢国。
1860-1900年期间美国的煤炭开采量由1820万吨增加到2400万吨。美国的机器制造业产值在20世纪初已相当于欧洲各国产值总和的一半。美国的石油开采量从1960年的50万桶一路增加到1900年6362万桶。1902年全美发电量已达到60亿千瓦时。19世纪末美国汽车工业的年产量不过几千辆，到了1914年已猛增至56万辆以上。从19世纪80年代起英国在世界工业生产中第一名的位置就已被美国所取代。
1890年美国国内贸易总额甚至超过了世界各国对外贸易的总和。19世纪末20世纪初美国的工业化已基本完成：美国开始由农业国转型成为重工业占主导的国家。不过这并不意味着美国对英国霸权的取代，甚至也并不意味着美国在经济实力上已完全超过英国。当时衡量世界各国经济实力的指标是工业总产值。为什么我们现在要用GDP这个概念取代工业总产值呢？
这是因为工业总产值这一指标只考虑到了各国的工业产值，却没考虑到农业、金融业、旅游业等产业。美国在19世纪80年代后的确在工业产值上超过了英国，然而作为老牌霸主的英国仍掌握着全球金融霸权。这还仅仅只是从经济层面分析，如果要比综合国力就更能看出美国当时与英国的差距了。直到1900年美国也只有10万现役兵力。1884年美国海军在全球排名第12位。这远不能与英国这个老牌海上强国相比。
尽管这时美国在经济上表现出超强的竞争力，但在军力上依然落后于英、法、德等欧洲列强。不过这时美国无论经济实力或是综合国力总体上是呈上升趋势，相比之下英国却走上了一条持续的衰败之路。从19世纪80年代起大量东南欧移民的涌入使美国人口一路增加到1890年的6300万。到了1914年美国人口增加到9800万，137亿美元的国民收入是英国的13倍多，377美元的人均收入也远高于英国的244美元。
这时包括俄国在内的所有欧洲国家的国民收入总和只比美国多4美元。美国海军的全球排名也从第12位增长到第三位。这时的美国依然只是列强之一，还并未坐上世界老大的位置。美国在发展势头上已超越英、法、德等欧洲列强，不过作为老牌霸主的英国依然在金融、海军等方面占据着优势。可接下来两次世界大战的爆发为美国崛起提供了新的历史机遇。
美国在两次世界大战中的策略都是：先以中立的名义与战争双方做生意大发横财，等到战局清晰明朗之后加入胜算更大的一方攫取胜利果实。一战结束后美国不仅在工业产值上全面反超英国，同时也已开始威胁到英国的金融霸权。这时的纽约还不是全球最大的金融中心，但已成为世界金融中心之一。纽约华尔街在国际经济体系中所发挥的作用正逐渐对传统的全球金融中心伦敦构成挑战。
1929年世界性的经济危机就是从纽约华尔街向全球蔓延的。美国纽约在世界经济格局中的影响由此可见一斑：华尔街打个喷嚏就能引起全球经济的波动。这时只是还没GDP这一概念，可事实上这时美国已在农业、工业、金融等所有产业上或反超或逼近于英国。等到第二次世界大战后英、法、德等欧洲列强均遭到重创。1944年7月1日44个国家或政府的经济特使在美国新罕布什尔州布雷顿森林举行联合国货币金融会议。
正是这次会议确定了二战后的国际货币体系——布雷顿森林体系。在这一体系下美元直接与黄金挂钩，世界上其他货币与美元挂钩，美元作为国际交易的结算货币。由此奠定了美元在世界经济格局中的霸权地位，也奠定了美国在国际贸易金融领域的垄断地位。GDP这一概念也是在这次会议上的诞生的。从这个概念诞生的第一天起美国的GDP就是世界第一。