公元前663年齐国国君齐桓公，应燕国的请求，带着管仲、隰[xí]朋去讨伐入侵燕国的山戎[音 荣]。山戎国战败后，国王逃到了孤竹[今河北迁安县一带]，齐桓公跟踪追击，又把孤竹国的军队打得落花流水。孤竹国的国君逃进深山，齐桓公带领人马走进迷谷。那里一片荒山野岭，几天都找不到一点水喝，兵士们渴得嗓子冒了烟，走不动路，死亡的人越来越多，大夫隰朋就向桓公建议说:“蚂蚁冬天居住在向阳的坡地，夏天居住在背阴坡，蚂蚁窝总是筑在水源上面的，找蚂蚁窝掘水，或许能行!”于是，兵士们就奋力挖掘，果然在蚂蚁窝下的土层里挖出水来了。
孤竹国远离齐国，这场战争打得确实够艰苦了一直打到冬天才结束。当齐军返回时，由于春天的景物和冬天的景物，完全不一样了，竟在茫茫无边的沙漠里，迷失了道路。齐军乱成一团，齐桓公急着找人带路以摆脱困境。可是在这荒凉的沙漠里，哪来的向导呢?
这时，相国管仲忽然想到马能识路，就对齐桓公说:“老马之智可用也。”意思是说:我听说，老马走过的路它都记得，我们就用老马来带路吧。齐桓公采纳了他的建议，挑选了几匹老马走在前面，人们就跟在后面，果然转来转去，终于找到了回去的路。
后来人们就把这个故事概括为“老马识途”这个成语，用来比喻对某件事情很熟悉和很有经验的人，往往能够解决其中的疑难问题。老马识途出自《韩非子·说林上》：管仲、隰朋从于桓公伐孤竹，春往冬返，迷惑失道。管仲曰：‘老马之智可用也。’乃放老马而随之。遂得道。