镀金分为两类，一类呈同质材料镀金，另一类是异质材料镀金。同质材料镀金是指对黄金首饰的表面进行镀金处理。它的意义是提高首饰的光亮性及色泽。异质材料镀金是指对非黄金材料的表面进行镀金处理，如银镀金，铜镀金。它的意义是欲以黄金的光泽替代被镀材料的色泽，从而提高首饰的观赏效果。
另外镀金按被镀件的特性分主要有两大类：
1、金属件上镀金
2、非金属件上镀金
非金属镀金包含玻璃上镀金，塑料上镀金，陶瓷上描金等，因为其废料上的金很容易回收，从金属件镀金废料中回收黄金的技术问题来分。金属件镀金废料，以后称镀金废料。
镀金质量的优劣是视镀金层的厚度多少、光泽亮暗为准。现在国际上通行的镀金首饰标准是;好的镀金首饰镀层厚度在10微米一25微米，一般的镀金首饰镀层厚度在2微米一3微米，如果在0.18微米以下镀层的首饰，就不能称为“镀金”而称为“涂金”，它属于廉价的首饰工艺。