酆都（现名丰都）位于四川东部的长江北岸，千年以来一直有“鬼城”之称。事实上却是溪水潺潺，山花欲燃，风光迤逦，鸟语泉鸣，俨然传说中的仙人福地。这么一个地方，怎么就成了“鬼城”呢？
在酆都城内，有一座风景秀丽的平都山，是传说中道教七十二福地中的第四十五福地。据东汉的《列仙传》和晋朝葛洪的《神仙传》记载，汉代时曾有王方平和阴长生二人弃官到此修道，最后终得道升天而去。因此，这里成了远近有名的仙山，不少仙人到此来拜访，如传说中的何仙姑、吕洞宾都曾前来拜访过。
王、阴两人的故事也开始在民间广为流传，一开始，人们简称二位仙人为“王阴”，不成想传着传着便成了“阴王”，又有好事者进一步将之联想成“阴间之王”，于是酆都一下子从仙境变成了阎罗王所主宰的鬼城了。到东汉末年，道教早期形态五斗米教流行于四川，酆都是当时的道教重镇之一。四川自古巫文化发达，五斗米教更是因为与巫术多有结合，在当时被称为“鬼道”，五斗米教的道士也被称为“鬼吏”。
随着时间的流转，鬼文化不断在民间浸淫，本是仙境的酆都的鬼气越来越浓厚，最终成了“鬼城”。宋代以后，对阴曹地府充满好奇的人们藉有佛教与道教对阴曹地府的描述，加上自己的想法，在酆都修了诸如奈何桥、鬼门关、十八阎罗殿等冥府建筑，使之成了名副其实的“鬼城”。