活动星系，又称激扰星系，有猛烈活动现象或剧烈物理过程的星系，包括塞弗特星系、类星体、射电星系、蝎虎天体、星爆星系等。大部分活动星系都位于极遥远距离的事实表明它们是宇宙中的年轻天体，因为它们的光要经过数百万年乃至数十亿年才能到达地球。这使天文学家们认为可能所有星系都经历过这种活动阶段。
有猛烈活动现象或剧烈物理过程的星系。又称激扰星系。包括类星体、塞佛特星系、射电星系、蝎虎天体、星爆星系等。10%的星系是活动星系。
活动星系的最主要的特点是:星系中心区域有一个极小而极亮的核，称为活动星系核;强的非热连续谱;光谱中有宽的发射线。有的活动星系有快速光变，时标为几小时至几年。有的活动星系有明显的爆发现象，如喷流。活动星系的特点大多数是与活动星系核联系在一起的。有些活动星系，如类星体、蝎虎座BL型天体，辐射的绝大部分来自星系核，其他部分的辐射几乎观测不到。活动星系的数量约为正常星系总数的1%，其寿命约为一亿年。
现在认为，所有这些天体的能量都是由某种基本相同的，设计活动星系中心一个特大质量黑洞对物质吸积的过程所提供。
星系的物质落进黑洞时，与它的质量对应的引力能被释放并转变成电磁辐射，包括光，X射线和射电波。这个过程的效率极高，致使流入物质的百分之十或者更多的质量按照爱因斯坦的著名公式E=mc2转变为能量。中央黑洞的质量可以多达太阳质量的一亿倍，正好是环绕它的星系中全部明亮恒星质量的百分之零点一。
1960年代类星体发现以来，又相继发现了许多具有类似特征的天体，都是系外星系，统称为活跃星系核，共同点是光谱具有很高的红位移，表明距离远在宇宙学尺度上，同时光度很高，远远高于普通的星系。进一步观测显示，这些天体往往具有快速的光变，光变时标从数小时到到数日不等，显示其尺度只占整个星系的很小一部分。
活跃星系核的光谱范围非常宽，表现为非热辐射谱，还具有很强的发射线，同时往往伴有喷流现象。几十年来发现的活动星系核种类繁多，包括西佛星系、类星体、射电星系、蝎虎座BL型天体等，而且不同种类之间观测特征相互混杂。
目前得到广泛接受的观点认为，活动星系核由超大质量黑洞和吸积盘构成。依据理论和观测研究，人们建立了活动星系核标准模型，即中央是一个黑洞，周围的物质受到引力作用下落，在黑洞周围形成了吸积盘。由于耗散作用气体被加热到很高的温度，并逐渐下落到黑洞中央，并且形成了沿吸积盘法线方向的喷流。活动星系核的观测特征主要依赖于中心黑洞、吸积盘的特征以及视线方向。