鸿（洪hóng）是由江和鸟会意而成的字。“江”表示长江，指示流域广大；鸟表示鸟类，这里指示大雁。借“洪”声表示其广大，说明这种鸟飞行于洪濛广阔的天空。本义为古书说的一种水鸟，应该是飞行于广阔天空的白天鹅，如鸿冥(鸿鸟飞入苍冥)、鸿飞(鸿鸟飞翔)、鸿爪(比喻往事遗留的痕迹)、鸿渐(鸿鸟飞翔由低处逐渐进于高位，比喻官职升迁或渐入佳境)、鸿嗷(鸿鸟哀鸣,比喻灾民的悲号)。
鹄（拟声hú）是由告和鸟会意而成的字。告的本义为牛仰头伸脖朝天叫，这里表示这种鸟叫像牛叫；鸟作为归类符号，表示属于鸟类。读音是模拟其叫声，其鸣叫声用于呼朋引伴的作用，类似于牛叫发情。鹄还是指一种大雁白天鹅。鹄 [hú]的本义为鸟名，指鸿鹄,又名“黄鹄”,俗称天鹅，如:鹄卵(天鹅蛋)、鹄韵鹄鹄(天鹅的鸣叫声)、鹄子(幼鹄)。
天鹅仰头鸣叫
燕雀安知鸿鹄之志。—《史记·陈涉世家》。