“巨蛇阿佩普”。ESO
欧洲南方天文台的天文学家最近在银河系内发现了一个十分古怪的天体系统。这个编号为2XMM J160050.7-514245的天体系统由一组大质量恒星和一个环绕着它们的尘埃转轮组成，被天文学家戏称为“阿佩普（Apep）”——古埃及的一种蛇形怪兽。
在古埃及，“阿佩普”是混沌的象征，也是太阳神“拉（Ra）”的死敌。每天晚上，这两位神都会激烈搏斗。而古埃及人也会在晚上祈祷，期盼“拉”的胜利，期盼第二天黎明太阳能够回归。
天文学家发现的这条远古巨蛇，实际上是一个由一对“沃尔夫-拉叶”双星，和一颗超巨星组成的三合星系统。位于矩尺座。
“沃尔夫-拉叶”星是部分最大质量恒星的特殊演化阶段。恒星停留在“沃尔夫-拉叶”星阶段的时间是短暂的，大约只能持续几十万年——在天文学的语境中，这不过是一瞬间。但在这一瞬间中，它们会将大量的物质，以平均时速几百万公里的星风形式，猛烈地朝着宇宙空间抛洒。“阿佩普”巨蛇的星风风速惊人地高，达每小时1200万公里。
急速自旋的“沃尔夫-拉叶”星，最终会以超新星爆发结束一生，并制造出持续时间在2秒以上的长伽马射线暴。在这2秒内它释放出的能量，比太阳终其一生释放出来的能量还要多得多。假如发生伽马暴的天体离太阳系足够近，波束又正对地球，那么对于地球上的生命来说是致命的。幸运的是这条巨蛇距离我们有8000光年之遥。
星风在这个三合星系统周围制造出了结构精细的羽状物质壳。在这张照片里，我们似乎只能看到两颗恒星。但实际上，下方那颗较大的恒星是一对双星。蛇状尘埃转轮，正是这两颗“沃尔夫-拉叶”星产生的星风冲突后形成的。
和“阿佩普”星风的高速相比，尘埃盘一边自旋一边向外扩展的速度较慢，不到每小时200万公里。两者间的差异，可能是因为这两颗恒星中的一颗，在不同的方向上产生的星风速度不一样。而这又意味着，这颗恒星的自旋速度已近极限。如果再快一点，它就会解体。
“巨蛇”周边天区。ESO
[参阅] https://www.eso.org/public/archives/releases/sciencepapers/eso1838/eso1838a.pdf