1991年底，一汽大众在中国推出了老捷达，这款车在中国的大众粉中有很高的声誉，有不少人误以为这是德国大众生产的第一款捷达。事实上并不是。在大众产品系中它是捷达2，之前还有一款捷达1；在第一代高尔夫轿车上加个尾巴的三厢车，那才是大众公司生产的第一代捷达。
上世纪60年代末大众开始了甲壳虫轿车的后续家庭车研发，1974年问世的第一代大众高尔夫既便宜又皮实，这使得它在追求轿车可靠和实用的消费群体中获得了巨大的成功（在美国，第一代大众高尔夫被称为Rabbit），但是，它受欢迎程度明显低于西欧，北美消费者更爱三厢轿车。根据美国消费者的喜好，大众在1979年推出了第一代捷达，也称为捷达1，这款车于1979年底在美国上市销售，它有四门版和双门版。
虽然是针对北美市场研制，但是捷达1也在欧洲销售。它是一款个头很小的车，其车身长度为4263毫米，车身宽度为1610毫米，轴距2398毫米。比今天的国产大众新桑塔纳这样的A0轿车还要小一号。美规汽油版的动力为一台1.7升4缸发动机，最大功率76马力。传动系统为5速手动变速箱或3速自动变速箱，手动挡车型从静止加速到80公里/时的用时是8.8秒，最高车速160公里/小时。
虽然是针对北美市场研制，但是捷达1也在欧洲销售，而北美市场销售的捷达都是大众美国宾州工厂生产的。就像预期的那样，美国市场上捷达1比Rabbit(高尔夫)更受欢迎。当年美国的一个汽车媒体是这样评价它的：“大行李箱，宽敞舒适的室内环境，75英里/时（120公里/时）的速度下车舱不吵闹。”这个评价真的很高（人和人的标准是不是不一样？1993年我第一次坐一汽大众捷达时，110公里/小时的速度下车舱内真的很吵闹，发动机不一样也不至于差异这么大吧）。
虽然美国比西欧富很多，但并不是所有美国家庭都买得起凯迪拉克和林肯，1973年爆发的中东石油危机让其后十几年里燃油价格高涨，买一辆经济省油的紧凑家庭车就成为了大部分美国家庭当时最明智的选择。
但是买什么品牌的车呢？现在北美非美国品牌主流家庭车是日系，而在80年代初期还不是这样，日本轿车虽然在亚洲市场有了不错的口碑，但是在美国市场上的地位还不能和今天比，还需要时间证明自己。因此，在1980年，对于需要一辆可靠性好的紧凑普及家庭车美国消费者来说，一辆大众车似乎就成了一个比较好的选择。
在1980年，一辆捷达在美国是什么价格？起步售价为7650美元，这个价格比大众Rabbit贵了25%。秉承欧系家庭一贯的抠门作风， 基本配置都是驾驶有关的必须配置，比如雨刷、车灯和后视镜是标准配置，转速表只有在高配版车型上才有，而收音机+立体声磁带播放器+喇叭还有空调都是选装配置，13英寸的铝合金轮圈也是选装。
如果把大众选装件都装上的话，这辆捷达的售价接近1万美元。在1980年的美国，1万美元左右的家庭车是很昂贵的，而谁会为这辆紧凑家庭车买单呢？其实人还真不少，50年代和60年代甲壳虫在美国积累下的口碑还可以让大众在美国吃几年老本儿。
捷达1在北美销售到1984年，替代它的是捷达2，也就是我们熟悉的老捷达。到捷达2的上世纪80年代中时，日系车开始被美国消费者全面接受了，而捷达1的品质又低于消费者的期望，捷达2在日系新一代轿车的攻势下败下阵来。败得有多惨？连制造美版捷达的美国宾州工厂生产线都被拆了拉到了中国长春的一汽大众。