莲香、李氏，前者为狐，后者为鬼。前者冒充妓女，后者冒充良家女，不约而同闯入桑姓书生寂寥的夜晚，登床绸缪。然莲香肌肤温和，李氏手冷如冰，但桑生不以为意，竟与其夜夜交欢。日长月久，阴气沉疴，致桑生病重。幸莲香有还阳之术，救桑生于殆亡之际。致桑生如此境地，也非李氏欲加害之本意。之前，狐鬼互窥，互揭身份。桑生知莲香是狐，却不信李氏为鬼。于是，莲香愤然出走百日不归，她料知桑生下一个罹难日将近，果不其然，桑生再度垂危病榻，莲香以大无私的精神再度出手相救。李氏深知人鬼殊途，惭愧之下自绝桑生，却事莲如姊。偶然机会借尸张姓女燕儿还魂，后嫁与桑生。莲香却因产子后暴病而亡，遗言如有缘，十年后再续前缘。十四年后成长为妙龄女子，如约而至。莲香、李氏两世情好，不忍相离，启冢得骸，白骨同穴。
异史氏曰：“嗟乎!死者而求其生，生者又求其死，天下所难得者非人身哉?奈何具此身者，往往而置之，遂至腆然而生不如狐，泯然而死不如鬼。”一句话，血肉之躯，要珍惜感情，懂得廉耻礼义，否则生不如狐，死不如鬼。