上面我们谈了银的许多用途。但在自然界银总是和铜、铅、锌等金属硫化矿混在一起难解难分。那么银是怎样从矿石中提炼出来的呢?这个问题在现代来说可以说是小事一桩,但对古人来说就非易事。
不过我们的祖先很聪明。早在商代就会从含银很低的矿物中提炼出纯银来,方法很特别,叫“灰吹法”宋应星著的《天工开物》中对这种方法作了详细介绍。书中说,银矿石中含银较多的成块矿石叫“礁”,细碎的叫“砂”。矿砂质量最好的每斗(一斗等于十升)可炼出六七两纯银,最差的也能炼一二两。《魏书·食货志》这本古书中提到:长安骊山银矿二石(一石等于十斗)得银七两，恒州白登山的银矿八石得银七两。说明不同的地方银矿品位不同。
古时候,炼银的炉子是土筑的,每炉可装两石银矿砂,用栗木炭200斤在矿石周围架起来。炉子旁边安有风箱,由两三人拉箱鼓风。炉里的炭烧完时,里面的矿砂就熔化成团。但这时银和铅还混在一起，是银和铅的合金。冷却后还要放入另一个分金炉的炉子里再炼。炉外围上松木炭,也可用上等炉灰作一个浅的“灰窝”,把铅银合金放在灰内,再用木灰围住点燃,并用风箱鼓风,达到一定温度后,其中的铅部分氧化,一部分变成蒸气跑掉了,一部分变成氧化铅下沉进入炉灰中。剩下来的就是不氧化的银。这种铅银合金反复冶炼多次就能得纯度高的银。这就是古代的所谓“灰吹法”。
当然,现代炼银再也不用这种原始的方法了,而是从所谓的阳极泥中提炼银。原来在一些炼铜厂和炼铅厂的电冶炼过程中,在阳极表面或电解槽底有一些泥状物。这些泥物中含有相当多的银。比如我国沈阳炼铜厂的阳极泥中含有12%~24%的银,铅阳极泥中含有8%~14%的银。这些阳极泥经过一系列的物理方法和化学方法就能提炼出纯银。