原油是没有加工过的石油，因为原油的成份非常复杂，受产地的不同，原油的等级和品质也有较大的区别。中东是世界著名的产油区，尤其是波斯湾地区，除了中东以外，世界上还有许多地方也盛产石油，而其中布伦特地区就是石油重要产区之一。
布伦特原油又称北海布伦特原油，布伦特原油产自于英国北部的北海海底，上世纪七十年代开始开采。北海油气田已探明的石油储量位居世界第三，更主要的是布伦特原油的品质要比中东原油要好。
中东波斯湾原油大体上属于中质原油，而北海布伦特原油属于轻质油。原油的品质由许多因素决定，如API值、含水量，含硫量等等。一般密度越小的轻质原油价格较高，杂质成份低。重质原油像浆糊，流动性差，而轻质原油像酱油，流动性好，因此轻质原油在加工过程中的损耗低，加工成本也相对低，运输成本更不用说，轻质远好于重质。
除了北海布伦特原油是优质轻质油外，美国西德克萨斯原油也是非常不错的轻质油，就品质来说，美国德克萨斯原油稍优于布伦特原油，布伦特的API是38，而美国西德克萨斯的是40，布伦特原油含量硫量也稍高于美国德克萨斯原油。
为什么布伦特原油如此有名，这与原油交易的标准有关，布伦特原油作为与美国西德克萨斯轻质原油齐名的原油品种，代表着国际市场上轻质原油的一个标准，提到布伦特原油就代表一种优质原油。
大宗商品的交易离不开标准化，如果一个大宗商品没有一个成交标准，就无法实现大批量的稳定交易。世界上主要的原油交易品种主要是美国WTI轻质原油、中东迪拜中质原油、阿曼中质原油、北海布伦特轻质原油。相对应全世界有四个重要的原油交易所，分别是纽约商品交易所交易的美国轻质原油，伦敦石油交易所交易的布伦特轻质原油，迪拜和新加坡的中东中质原油。
英国是老牌的金融大国，金融交易体系完整，欧洲又是世界经济的热点之一，所以布伦特原油成为国际原油市场上主要的期货和现货交易品种。