“五谷”一词最早出现在《论语》中，“四体不勤，五谷不分，孰为夫子？”。“五谷”这个词上到耄耋之年的老人，下到稚嫩幼童都听说过这个词，但五谷具体是指哪五种谷物呢，相信很大一部分人都不知道。
平常俗称的“五谷”所指的五种谷物。“五谷”，古代有多种不同说法，最主要的有两种：一种指稻、黍、稷、麦、菽；另一种指麻、黍、稷、麦、菽。两者的区别是：前者有稻无麻，后者有麻无稻。古代经济文化中心在黄河流域，稻的主要产地在南方，而北方种稻有限，所以“五谷”中最初无稻。
稻[dào]：水稻，稻谷的统称，也就是我们吃的大米。
麻[má]：一种农作物，根茎可以用来织布制衣，这里说的麻是它的种子，可以食用。
黍[shǔ]：也就是我们所说的糜子、黄米。煮熟后有粘性，可以酿酒、做糕。主要种植在黄河流域。
稷[jì]：是古代非常重要的粮食作物，被称作百谷之长。但具体所指说法不一，一说为谷子，一说为高梁，一说为不粘的黍。
麦[mài]：小麦，可以用来加工成面粉。
菽[shū]：豆类，现在主要是指大豆。大豆运用广泛，不光制作成各种豆制品、榨取豆油、 酿造酱油还能提取蛋白质。