虽然英国在1821年最终决定采取金本位制度，但让其他国家也随之确立金本位，还是靠世界黄金产量的剧增。因为那些采用金银复本位或银本位的国家，可以大胆地抛弃银，而不愁无法兑现黄金。到了1876年，世界上的主要国家，除了中国和印度仍采用银本位制外，像法国、德国、美国等绝大多数国家都采用了金本位制度。
顺便一提，尽管黄金自古以来就是如此迷人，但是直到19世纪中叶，银才是主要的金钱形式。只是在那以后，银的两个劣势开始变得明显：一是银缺乏金的魅力，银会比较快生锈变色，银从没有像金那般引起众人极度强烈的欲望；二是银的体积比金大得多，因此金的运输费用比银少得多。
金本位制度是以一定量黄金作为本位货币的制度，它有三个特点：金币可以自由铸造、自由兑换和自由输入输出。在国际金本位制度下，各国的货币储备是黄金，国际间的结算也使用黄金，黄金充分发挥了世界货币的职能。当然，在国际金本位时期，不仅在国内市场上，而且在国际市场上，大部分支付也不是通过贵金属进行的，还要借助于各种货币形式。当代诺贝尔奖获得者蒙代尔（Robert A. Mundell）的“货币不过是一定量黄金的名称”，很好地概括了金本位制度的特征。
从美国内战结束到第一次世界大战爆发的这50年中，金本位制度如日中天，取得了类似宗教的地位。因为它把自古以来人类对这种闪耀金属的原始信赖，和在第一次世界大战之前那段时期黄金充分配合工业和金融发展需求的高度复杂动态，巧妙地结合起来。
金本位对当时第一金融帝国英国最为有利，像今天的美元一样，英镑是人们最先选择的货币。由于黄金储备是不产生收益的，因此英格兰银行以其最佳信誉降低黄金储备标准。1913年，该银行持有黄金1.65亿美元，而法兰西银行是6.78亿美元，美国财政部则需要13亿美元。
在这个金本位最美好的时代，还是出现过几次大的金融危机。1890年，英国最有名望的巴林财团投机阿根廷失败，面临破产，急需400万英镑，而英格兰银行黄金储备竟然不到1100英镑。幸好，当时的俄国、法国央行和金融大财团罗斯柴尔德家族与英格兰银行通力合作，摆平了危机。以后欧洲的几次危机也是靠各国相互支援共渡难关。
约翰·皮尔庞特·摩根
但是，当时的美国就没那么幸运了，在欧洲人的眼里，美国和阿根廷没什么区别，也只是一个新兴市场罢了。所以，当1895年美国黄金储备跌到900万金币时，只有靠美国人自救了。救星是美国的大金融家皮尔庞特·摩根（John Pierpoint Morgan），他闯入总统办公室，对着焦躁不安的克利夫兰总统等一班头头脑脑说：“今天将有一张1000万美元的汇票要求承兑，不到下午3点，一切就完了。”然后，摩根提出自己的银行和伦敦的罗斯柴尔德家族筹集350万盎司的黄金，作为交换条件，美国财政部发行价值6500万美元的30年期黄金债券。最后，市场恢复信心。
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