民法上的自然人首先是具有自然生物属性的人，从出生开始就获得了民事主体资格。借助生殖辅助技术出生的人（如“试管婴儿”），也同样属于自然人。同时，作为民事主体的自然人还需要法律的承认。
近代以来的民法，承认自然人为当然的民事主体，具有民事权利能力，得依法享有民事权利，承担民事义务。自然人包括本国人、外国人和无国籍人。
民事权利能力的开始和终止
《民法总则》第13条规定“自然人从出生时起到死亡时止，具有民事权利能力，依法享有民事权利，承担民事义务。”第15条规定“自然人的出生时间和死亡时间，以出生证明、死亡证明记载的时间为准；没有出生证明、死亡证明的，以户籍登记或者其他有效身份登记记载的时间为准。有其他证据足以推翻以上记载时间的，以该证据证明的时间为准。”自然人的民事权利能力始于出生，终于死亡。出生是自然人脱离母体并生存的法律事实。
《中华人民共和国民法总则》第二章“自然人”章节共四节，含四十四条，对自然人的民事权利能力和行为能力、监护、宣告失踪和宣告死亡、个体工商户和农村承包经营户做了具体规定。
其他相关法律有《中华人民共和国继承法》、《户籍登记条例》等。