1989年，共青团中央创办了中国青少年发展基金会，负责筹集资金，以救助全国贫困地区失学儿童重返校园，并将此工作命名为希望工程。
希望工程提出后，在社会上引起强烈反响，并得到各界支持，邓小平同志欣然题写了“希望工程”四个大字，援建希望小学，资助贫困学生是希望工程的两大主要公益项目。
希望工程从救助农村贫困地区家庭经济困难的失学少年起步，资助对象有小学生扩展到农村贫困地区经济困难的中学生，中等职业技术学校的学生，大学生。自实施以来，希望工程始终坚持一个追求，帮助农民的后代有书读，读好书。提升自身，克服困难，抓住机会的能力获得积极发展，经过30年的不懈努力，希望工程已经发展为中国资助规模最大，社会参与面最广的公益项目，对政府公益政策，公益法律的制定，对其他公益组织及公益项目的发展以及社会公益文化的兴起产生了积极的影响。