“逐鹿中原”经常用来比作争夺天下。帝王狩猎，是有专人杨一块林地供其打猎的，养的最多的就是鹿和兔子了，因为这没什么杀伤力；中原，中国黄河中下游一带，中华文明的发祥地，可泛指中国。在中原大地展开狩猎，争夺猎物，引申为群雄并起，争夺天下。语出自《史记·淮阴侯列传》：“秦失其鹿，天下共逐之。”
楚汉之争时期，韩信为刘邦立下赫赫战功，被封为齐王。这时，齐国有个叫蒯（kuai）通的辩士，认为天下的胜负将取决于韩信，于是假托看相之名，前去游说韩信，他向韩信分析了得失利弊，劝韩信和楚、汉三分天下，可是韩信却执意不肯。
西汉建立后，刘邦担心韩信谋反，就夺了他的兵权，将其软禁起来。吕后在丞相萧何的策划下，把韩信骗进未央宫给杀了。韩信临刑前悲愤地说：“我悔不用蒯通之计，以致今日死于妇人之手！”刘邦听后，立即下令捉拿蒯通。没想到蒯通理直气壮地对刘邦说：“当初秦朝法度败坏，政权瓦解之时，山东六国大乱，一时诸侯并起。这种情形犹如秦朝失去了它的鹿，天下人都来追逐，结果本领最强、行动最迅速的人先得到了这只鹿。我那时候只知道韩信，并不了解陛下，况且想夺天下的人很多，只是力量不足罢了，难道你想把他们都杀光吗？”
刘邦听后，竟无言以对，就放了蒯通。
那为什么把秦朝的通知土崩瓦解喻为“秦失其鹿”，而不是别的其他什么动物呢？
这可能与当时的狩猎活动有关。中国古代王公贵族打猎，鹿是最常见的捕杀对象，象征着一定的利益得失。后用来代表政权或国家，逐鹿也就成了争夺天下。