贝币是中国最早开始使用的流通货币，这一点毋庸置疑。但为什么选择贝币作为货币呢？它的购买力又是怎样的呢？后来的厌胜钱又是怎么产生的呢？为什么我国家庭中大多数都是女人管钱呢？
如今贝已经被特指是介壳软体动物的统称或姓氏，但随便举几个带贝字旁的汉字如“贠、贞、 负、贡、 财 、败、 贬 、贩、 贯 、货、 贫 、贪 、贤、 购、 贮 、质、 账、 责、 贵、费、贰、贷 ……”可以看出，它们至少都与“钱”有关系。可见贝字在过去，至少是在产生文字的时候是非常重要的东西。
1923年在甘肃省临兆县首先发现的距今5000-4000年的马家窑文化遗址中，即发现了天然海贝及人工制造的石贝、骨贝等。而约5500年至4000年前，母系氏族社会才为父系氏族社会所取代，何况至今我国某些少数民族仍保持着母系氏族的家庭结构。所以贝币至少产生于母系社会时期。可见，女人管钱的传统至少延续了5000年。所以让媳妇儿管钱其实不丢人，这其实是传统美德~~
贝币一组，包括：包括：木胎包金、铜鎏金、铜质、铅质
玉质、石质、蚌质、骨质、天然贝等，均不相同。
古时候谈不到先进生产力的发展要求，人们的认知极为有限。在母系社会中，女人的地位极高，因为她们可以生孩子，可以使部落壮大。而生孩子这件事情在当时来 说是整个部落的一件大事。孩子从小就知道母亲是谁，所以一直陪伴在母亲左右对她无限敬仰。但却不见得知道父亲是谁，所以男人的地位比较低。
贝币的形状也很像女性外生殖器，所以人们对贝币也无限崇拜，把它视作一种信物。每当妇女生产的时候，如果手里攥着贝或身边摆放着贝，就会觉得非常吉祥，保 佑顺利生产，母子平安（古时生产的死亡率极高）。久而久之，贝币的身价逐渐上升。或许家里比较穷，用不到奢侈品（比如玉、珍珠等）但是家里的女人总是要生 孩子的，所以贝在当时的普及度还是很高的。
早期社会采取物物交换的方式，但这有很多弊端。例如三只羊可以换两头牛，可如果只想换一只羊或者一头牛怎么办？难道要把羊和牛平均肢解了吗？当然是要找一种可以替代它们的物品作为一般等价物来进行交换。在当时最合适的莫过于贝。
贝从一种生物，到一种信物，再到一般等价物的过程是长久的，因为母系社会是长久的，而西周时期人们仍然将贝作为一种“货币”来使用。
这是一口西周早期青铜鼎，铭文8行49字。通过黄锡全先生的研究我们知道，文字中记载的是用海贝购买珠玉的事情。公即是【召公奭（周文王庶子）】，他从【样亚（卖方）】购买大珍珠，价格是50朋，并且又给样亚几样东西和一头牛，样亚也送给中间人【亢】红铜二钧作为回报。又如西周遽伯瞏簋中铭文记载：“遽伯瞏作宝鼎彝，用贝十朋又四朋。”
这里面首先谈到了“朋”这个单位名称。
朋字在甲骨文、钟鼎文、小篆中可以很直观的看出是挂着几串贝。实际上朋的本意既是一种单位。是指一串或两串相连的“贝”，后来逐渐演化成计量单位。“一 朋”到底为多少只贝呢？一直未有一致的说法，从两只到二十只，各说不一。一般多认为两串五个的贝或两串十个的贝为“一朋”。较多人认为10个贝称为“一朋”。
制作一件宝鼎共花费了十四朋，既是140个贝，而一颗大珍珠至少需要50朋，既500个贝。可见贝在西周早期的购买力还是相对稳定的。就算是现在，一颗珍珠的价格与一个盛放贡品的器皿的价值也相差甚远。
由于天然贝要运至内陆地区交通不便，人们便开始制作贝，如骨贝，石贝，铜贝，金贝等并一直沿用至东周时期。
戴志强先生曾经提出，早期金属铸币带有两重性。 在早期墓葬中，经常在墓主人下方有一个“腰坑”，里面有时殉葬一条狗或一个奴隶用来“厌胜”，厌的繁体字既是“魇”，用来压鬼。起到保佑墓主人的作用。而 后期出土的墓葬中，腰坑也有贝，此时这枚贝就是充当狗或者奴隶的压鬼作用。我们今天所说的厌胜钱，也就是源于此时。之后慢慢开始产生了诸多种类的“花 钱”。