特斯拉相信他的思想是无与伦比的，他毫不吝啬地责备他的同时代人，比如曾经雇佣他的托马斯爱迪生。特斯拉曾经写道：“如果爱迪生在大海捞针中找到一根针，他会立即像蜜蜂一样勤奋地检查稻草，直到找到他搜索的对象。我很遗憾地见证了这种行为，一点点理论和计算就可以为他节省 90% 的劳动。”
与爱迪生相比可能特斯拉可能是个更为纯粹的科学家，但是科研成果最终是要转化成经济利益的，尤其是在资本主义国家。在美国镀金时代的最后几天，尼古拉·特斯拉做出了改变全球通信和电力传输未来的戏剧性尝试。
他成功说服了摩根大通他即将取得突破，这位金融家给了特斯拉超过 15 万美元，用于资助他在纽约长岛中部建造一座巨大的、将改变未来通信市场格局的塔。1898年，随着特斯拉计划建立一个众所周知的全球无线传输系统，瓦登克里夫塔是特斯拉获得公众认可和实现商业价值的最后机会。
第一次崩溃
尼古拉·特斯拉1856年出生于克罗地亚；他的父亲米卢廷是塞尔维亚东正教的牧师。从孩提时代起，他就表现出一种强迫症，使周围的人感到困惑和好笑。他能记住整本书并将对数表存储在他的大脑中。他很容易掌握语言，只要睡几个小时，他就可以日夜工作。
19 岁时，他在奥地利格拉茨理工学院学习电气工程，因为他与一位教授就课堂上演示的直流电机的设计缺陷进行持续辩论而迅速成为明星学生。
在接下来的六年里，他“思考”了电磁场和一个假设的交流驱动电机以及如何实现它。这些想法困扰着他，使他不能专心学习。
这位导师警告他的父亲，特斯拉的工作方式和睡眠习惯正在损害他的健康。特斯拉没有在这里完成学业，长期的灵魂交战摧毁了他的神经。为了纾解自己的困惑，他甚至染上了赌瘾并输光了全部学费。
1881年，特斯拉从精神崩溃中恢复过来，搬到了布达佩斯。当时，他和一个朋友在公园里散步，朗诵诗歌。一个潜意识的想法突然出现在他的脑海里。特斯拉蹲在地上，用一根棍子在土壤中画了一幅粗糙的图画，他画的是一个马达，它利用两个或更多交流电产生的旋转磁场原理。这是世界上第一个实用的交流电机草图。
爱迪生的笑话
1884 年 6 月，特斯拉乘船前往纽约市，口袋里揣着 4 美分和一封前雇主查尔斯·巴彻勒写给爱迪生的推荐信。信中写道：“亲爱的爱迪生：我认识两个伟大的男人，你就是其中之一。另一个就是这个年轻人。”
众所周知，爱迪生是直流电机的发明者。虽然他对特斯拉采用交流电驱动的设计持怀疑态度，但还是雇佣了他。并约定如果特斯拉能改进爱迪生喜欢的直流发电厂，爱迪生将向他提供 50,000 美元。
几个月后，特斯拉改进直流发电厂的工作结束了。但是爱迪生拒绝付款并且告诉他“当你成为一个成熟的美国人时，你会欣赏美国的笑话”。
特斯拉辞职找了一份日薪2美元的挖沟工作。很快就有消息说特斯拉的交流电机值得投资。西联汇款公司特斯拉安排在爱迪生办公室以不远的实验室工作，爱迪生在那里设计了全世界使用的交流电源系统。
特斯拉为他的交流电机和电力系统申请了专利。根据西屋电气的销售量，乔治·威斯汀豪斯以 60,000 美元的股票、现金和特许权使用费使用了他的专利。最终，他赢得了“电流之战”，但是与通用电气公司的诉讼和竞争，让西屋电气付出了高昂的代价。
由于担心破产，威斯汀豪斯请求特斯拉免除西屋的特许权使用费，并告诉他“西屋公司的命运就掌握在你的手里”。特斯拉为了感谢这个从未试图欺骗他的人，决定免除西屋欠下的数百万美元的特许权使用费，以及未来将累积的数十亿美元。他本可以成为世界上最富有的人之一。
1891年，特斯拉发明了一种强大的线圈，能够产生高电压和高频率，这些线圈使得发送和接收无线电信号成为可能。1897 年，他迅速申请了美国专利并击败了意大利发明家古列尔莫·马可尼。
无线地球
当特斯拉向摩根大通提出他的无线地球构想时，摩根大通提供了15万美元，用于资助他在纽约长岛中部打造一个巨型发射塔。特斯拉邀请著名建筑师斯坦福·怀特在纽约见面，并向他描绘了自己的伟大构想。
特斯拉告诉怀特：一旦完成，纽约的商人就可以立即将他们的口头指示，传达到他们位于伦敦或其他地方的办公室中。” “他将能够从办公室里与全球任何电话用户通话，而无需对现有设备进行任何更改。
“一个比手表大不了多少的便宜电器，可以让携带者在任何地方都能听到音乐或歌曲，政治领袖的演讲，或雄辩的神职人员的布道，无论多么遥远。同样的，任何图片、字符、绘图或印刷品都可以从一个地方转移到另一个地方”。
怀特被特斯拉的想法迷住了。毕竟特斯拉是西屋电气在“电流之战”中取得成功的幕后推手。特斯拉的演讲极具感染力。
人生中第二次崩溃
怀特于1901年开始设计并建造沃登克利夫塔。在工程开工后不久，特斯拉的资金就已经告急了。要求摩根大通提供更多资金的呼吁被证明是徒劳的，因为投资者都将资金投资于马可尼了。
1901 年 12 月，马可尼成功地从英格兰向纽芬兰发送了一个信号。特斯拉抱怨意大利人使用了他的 17 项专利并向法院提起诉讼。但由于背后有通用电气和卡耐基的支持，法院最终判决特斯拉败诉。因此，这位意大利发明家被认为是无线电的发明者并变得富有。直到 1943 年，他去世后
美国最高法院最终支持了特斯拉的主张，承认了特斯拉在无线电发明中的作用。
马可尼成功后，特斯拉的投资者，包括摩根大通，放弃了对他的支持，撤回了资金。后来，摩根大通利用自己的影响力删除了教科书中有关特斯拉的内容。1906年，特斯拉不情愿地放弃了该项目。第一次世界大战开始后，欧洲的专利使用费急剧下降，沃尔登克利夫塔于1907年被出售以偿还债务。
这次失败导致了他的又一次崩溃。
把鸽子当爱人
1912 年开始，特斯拉逐渐淡出了那个充满怀疑的世界。他明显表现出强迫症的迹象，并且可能是一种高功能自闭症。他开始痴迷于清洁并专注于数字三，他与人握手和洗手的动作，都被他分为三组进行。吃饭时，他的桌子上必须有18张餐巾纸，而且无论走到哪里都要数步数。
这时的特斯拉对声音和视觉异常的敏感，他“对女人的耳环有一种强烈的厌恶感”，“看到一颗珍珠几乎会让我感到不适”。
在他生命的最后阶段，特斯拉迷上了鸽子。他声称对待它们就像爱一个人一样。一天晚上，一只白鸽通过他酒店的一扇敞开的窗户拜访了他。他相信这只鸟是来告诉他她快死了。他后来说，他在这只鸟的眼睛里看到了“两个强大的光豆”。“是的，这是一种真正的光，一种强大的、令人眼花缭乱的光，这种光比我实验室中最强大的灯所产生的光还要强烈” 。鸽子死在了他的怀里，发明家声称在那一刻，他知道他已经完成了一生的工作。
1943年，87岁的特斯拉在纽约客酒店33层走完了他辉煌而又饱受折磨的一生。