“空穴来风”出自楚国人宋玉的《风赋》，此语是宋玉引用他的老师屈原的话：”枳句来巢，空穴来风。其所托者然，则风气殊焉。”这里“空穴”和“来风”是一因一果的关系。
据记载宋玉和景差跟随着楚襄王在兰台宫游玩，忽然一阵凉风吹过。楚襄王敞开衣襟任由风吹着自己的胸膛，感慨说：“这风吹得我真畅快！百姓能和我共同享受到吗？”宋玉听了回答说：“这阵风只是属于大王您一人，百姓哪里能够和您共同享受呢？听了宋玉的回答楚襄王很是奇怪，说到：“风是天地间的一种气流，从各个角落毫无阻挡地吹过来，不分高低贵贱的吹到每一个人身上。现在你却说这风只是我一人独享，难道有什么理由吗？”宋玉回说：“我从老师那里听到过这样的说法，枳树弯曲的枝丫上会招来鸟雀做窝，空穴之处会产生风。鸟窝和风是根据环境条件的不同而出现，那么风的气势也自然会因环境条件的差异而有所不同。”
“空穴来风”原意是指消息和传说不是完全没有原因，现如今根据《现代汉语词典》2005年第5版和2012年第6版，“空穴来风”的意思已经转变为比喻消息和传说毫无根据。