现时“山寨”一词多指非正规工厂或次货（冒牌货），其实“山寨”一词的原义有三个：
一、同“山砦”，即筑有栅栏类防守工事的山庄，在宋·李心传的《建炎以来朝野杂记·龙州蕃部寇边》则写道：“王钺又请于其前筑水礶山寨，以为戍守之所，朝廷皆从之。”又见《宋史·岳飞传》：“飞指画甚大，令已至伊洛，则太行一带山砦必有应者。”
二、指穷乡僻壤，例如《明史·项忠传》中写道：“流民附贼者至百万……贼潜伏山砦，伺间出劫。”
三、旧时绿林好汉占据的营寨，例见《水浒传》第五十一回：“吴学究道：‘山寨里头领多多致意，今番教吴用和雷都头特来请足下上山，同聚大义。’”。
现代“山寨”一词的意思则起源于旧时的香港，由于香港九龙乃“疍雨蛮烟”之地，原住民多是客家籍的疍民，“山寨”原本指客家围村风格的民居，这类民居见周星驰的影片《功夫》中的“猪笼城寨”。
第二次世界大战时，大陆难民涌入香港，于九龙北部山边用木板、锌铁皮和石棉瓦搭建简易房屋栖身，这个区域遂形成一个港人叫“木屋区”的贫民窟。木屋区环境很差，自来水不入户，几百户人家共用一个公共水龙头（广府人叫“街喉”），上世纪50、60年代由于“制水”（在规定的时间内供水），供水时居民在街喉前排长龙取水是木屋区的特色景观之一。
上世纪70年代香港经济起飞，在木屋区出现大量的家庭作坊，加工或制作一些工艺简单的产品，港人戏称这类家庭作坊为“山寨厂”，其产品则被称为“山寨货”。