霸王龙（Tyrannosaurus）是有史以来最强的食肉恐龙，它的血盆大口拥有高达4吨的超强咬合力。霸王龙并非生来就具有如此强悍的咬合力，它们年幼时的咬合力也不会很强，不过古生物学家最新的研究证明霸王龙小的时候就已经具有强悍的咬合力啦！
霸王龙化石主要产地就是美国蒙大拿州的地狱溪组（Hell Creek Formation）地层，而一具来自该地层的霸王龙化石引起了古生物学家的注意。这具霸王龙还处于少年期，古生物学家在其面部发现了牙齿留下的咬痕。竟然有恐龙敢咬霸王龙，而且是咬面部，太不给霸王龙面子了吧！
图注：留在霸王龙头骨上的咬痕，图片来自网络
古生物学家测量了霸王龙面部齿痕的深度和宽度，然后又测量了齿痕的间距，再对比当时生存在同一地层中的食肉恐龙牙齿特征，最后发现凶手竟然是另一只霸王龙，而且是相同年龄段的少年霸王龙。
我们对于成年霸王龙的牙齿很熟悉，其粗壮结实，横截面呈圆形，更适合压碎。少年霸王龙的牙齿则不同，其牙齿横截面呈椭圆，适合切割。古生物学家曾经在许多成年霸王龙的脑袋上发现过同类的咬痕，甚至是断裂嵌入的牙齿，证明霸王龙具有激烈的种内竞争。这次在少年霸王龙面部发现的齿痕表明种内竞争的现象在少年霸王龙之间就已经存在。
图注：成年霸王龙恐怖的牙齿，图片来自网络
除了少年霸王龙面部的牙齿咬痕，古生物学家还在一段属于埃德蒙顿龙（Edmontosaurus）的尾椎上发现了少年霸王龙的咬痕。鉴于成年埃德蒙顿龙的体型高大，并不是少年霸王龙能够对付的，所以古生物学家认为这只埃德蒙顿龙死后，少年霸王龙啃食了它的尾巴，并且留下了咬痕。正是两具化石上的咬痕，为古生物学家探究少年霸王龙的咬合力提供了材料。
图注：以植物为食的埃德蒙顿龙，图片来自网络
图注：啃食埃德蒙顿龙尾巴的霸王龙，作者：Brian Engh
加利福尼亚大学的古生物约瑟夫·彼得森（Joseph Peterson）是最早发现少年霸王龙面部咬痕的古生物学家，而他的发现引起了杰克·曾（Jack Tseng）的兴趣。杰克·曾天生就喜欢能够咬碎骨头的掠食者，比如斑鬣狗，于是他打算通过咬痕来研究少年霸王龙的咬合力到底有多大？
图注：正在安装设备的杰克·曾，图片来自网络
在布法罗大学的实验室中，研究人员用牙科级的钴铬合金制作了少年霸王龙的牙齿模型，然后将牙齿安装在机械框架上，以秒为单位一点点刺入刚刚解冻的牛肱骨中，骨骼也因为牙齿的穿刺出现了缓慢的骨折。之所以选择牛肱骨中间进行试验，是因为此处拥有比两侧关节处更厚的皮质，可以用于模拟对埃德蒙顿龙尾椎骨进行的刺穿。
图注：研究人员正在观察试验用的牛肱骨，图片来自网络
经过17次试验，古生物学家终于得到了年龄13岁霸王龙的准确咬合力，其数值为5641牛顿（相当于575.6公斤），这明显高于之前4000牛顿的估计。要知道，13岁的霸王龙，其咬合力已经超过了斑鬣狗的咬合力，这可是相当恐怖的！
霸王龙的少年期（Large Juveniles）其实非常短暂，只有13岁这一年，下面便是亚成年期（Subadults）。古生物学家在地狱溪组地层中曾经发现了两具矮暴龙的化石，但是目前更多的证据倾向于它们是未成年的霸王龙，其中名为“珍”（编号：BMRP 2002.4.1）的化石标本年龄正是13岁。
图注：曾经被认为是矮暴龙的“珍”，图片来自网络
图注：“珍”的骨骼线图，图片来自网络
从“珍”的化石中，我们可以看到13岁的霸王龙体长不足6米，脑袋长而窄，因此还不具备成年霸王龙那种咬碎骨头的能力。根据化石判断，霸王龙在15岁时头骨会发现剧烈的变化，本来细长的脑袋会变得又厚又宽，咬合力也飞速飙升。但是此次研究证明少年期的霸王龙尽管还不具备碎骨的能力，但是已经开始学习这种技巧来强化自己的牙齿，所以它们才会在同类和食物的骨头上留下咬痕。
图注：成年霸王龙与少年期霸王龙的头骨对比，图片来自网络
图注：配图是一只霸王龙咬碎了三角龙的脑袋，彩色部分是霸王龙头部肌肉的受力，图片来自网络
古生物学家能够根据此次研究勾勒出霸王龙咬合力的增长曲线，这条曲线的增长幅度明显要高于霸王龙的生长曲线，说明它们在小时候就已经在为未来的碎骨必杀技做准备啦！
本次对于少年霸王龙咬合力的研究不仅仅是为了得到准确的数值，还能够判断其在生态系统中的位置，以及它们能够杀死多大的猎物，与它们竞争的动物都有哪些等等。处于少年期的霸王龙就已经是个小霸王啦！
参考文献：
1. Schweitzer, M., Wittmeyer, J., Horner, J. 2005. Gender-specific reproductive tissue in ratites and Tyrannosaurus rex. Science. doi: 10.1126/science.1112158
2. Jun 04, 2020 · A high-resolution growth series of Tyrannosaurus rex obtained from multiple lines of evidence Thomas D. Carr Department of Biology, Carthage College , Kenosha, WI , USA
图片 / 网络（侵删）
文字 / 江氏小盗龙（江泓）
排版 / 江氏小盗龙