“幺蛾子”是北方方言词汇，主要意思是无中生有，鬼点子，馊主意等等，也有写成幺鹅子，幺蛾儿，幺娥子，幺娥儿等等。幺蛾子之所以有这样的意思，有观点认为，“幺蛾”原本写作“妖讹”，本来就是怪诞虚妄的意思，只是后来写成了幺蛾（参见李恒光《“幺蛾子”再探》），例如晋葛洪 《抱朴子•明本》： “既不信道， 好为讪毁， 谓真正为妖讹， 以神仙为诞妄。”
也有观点认为，“幺蛾”原本写作“夭俄”（参见《“幺蛾子”探源》），夭、俄两个字都是不正、歪斜的意思，“夭俄”也就是歪门邪道。
除了这两种看法，还有一种观点认为，“幺蛾子”就是小蛾子（小虫子）的意思（幺本身就是小的意思，譬如幺儿就是小儿子的意思），因为人们在储存粮食的过程中发现天气变热的时候粮库里总会莫名其妙地出现很多小蛾子（小虫子），无论怎么都防不住，而且不知道是从哪儿冒出来的，出现了之后过不久就又都飞走不见了，只留下一滩它们吃过的不能再被人食用的粮食【这些小虫子，典型的如米蛾，我们经常可以在大米和其他粮食里发现。米象，大家都很熟悉，是一种经常出现在米里的小黑甲虫】，这些虫子十分邪乎，“幺蛾子”这个词也就慢慢用来指无中生有的情况，或诡诞怪异的意思。