麒麟，是中国古籍中记载的一种吉祥动物，与凤、龟、龙共称为四灵，是神的坐骑，古人把麒麟当作仁兽﹑瑞兽。雄性称麒，雌性称麟，现实中常认为长颈鹿是麒麟的原型，常用来比喻杰出的人。
中国的麒麟崇拜比龙、凤崇拜要晚，肇始于春秋时代。 麒麟作为中国古代传说中的一种瑞兽，它存在的意义相比狮子来说有过之而无不及。
作为传说中的罕见神兽，麒麟形状像麇鹿，但比鹿大，马蹄牛尾，头上有独角。雄者为麟，雌者为麒，统称麒麟。麒麟虽外表狰狞，但内在仁厚，由于它性情温和、不伤害人畜、且蹄不踏青草和昆虫，所以《宋书符瑞志》里称：“麒麟者，仁兽也。”
如果说龙凤是帝王的象征，那么麒麟则多与将相联系在一起，如汉武帝曾建麒麟阁，表彰功臣；宋有“千夫奉儒将，百兽伏麒麟。”的诗句；清代武官的麒麟徽饰仅次于龙纹的皇族；在民间还有“麒麟送子”的流传，使家族兴旺，据说它也是从吐书生孔子演变过来的。
古代的吉祥图案里，除了龙凤呈祥以外，还有麟凤呈祥。《吴越春秋》里说：“禹养万民，凤凰栖于树，麒麟步于庭。”可见当时的太平。有成语叫威凤祥麟，指的就是凤的威仪和麒麟的吉祥。古人认为，凤凰和麒麟都是瑞兽，麟凤同出也象征天下太平。凤毛麟角则是指非常罕见。
我们在金山词霸中输入“麒麟”，来看看英文解释，出现了如下的结果：
第一个解释是kylin，很明显就是“麒麟”的音译。而第二个解释居然是(Chinese) unicorn！我们都知道unicorn在英文里面就是“独角兽”的意思，Chinese unicorn不就是“中国独角兽”吗？
日本人说神秘的独角兽是麒麟，英文里对麒麟的解释居然也是独角兽，看到这里大家是不是有点蒙圈了？咱中国的麒麟不是头顶双角的大神兽吗？难道是老外故意偷换概念？
很多人可能会说外国人根本不懂我们中国文化，他们的胡乱解释不足为信。那我们来看看老祖宗是如何诠释麒麟这个神兽的。
根据古代典籍，公兽为麒，母兽为麟，合在一起称为麒麟。我们来看看《说文解字》是如何解释的：
显示结果为“麒：仁兽也，麋身牛尾，一角。”麋（mí）就是麋鹿的麋，麋鹿是一种大型鹿，俗称“四不像”。所以《说文解字》说麒麟的身体像麋鹿，尾巴像牛，但是最关键的是最后一句，“一角”告诉我们麒麟只有一支角！另外一本书《说文解字注》中对麒麟的注解里还提到：“一角而戴肉”。原来我们的古代典籍中对麒麟的定义也是独角兽！
那为什么我们今天看到的麒麟都是龙头的呢？将一系列文物进行一番梳理后可以发现，独角麒麟造型仅仅出现在唐朝以及唐朝以前的朝代，而双角麒麟大概出现于宋元时期。
双角麒麟的出现可能就是民间工匠在制作工艺品过程中有意或者无意的创造。麒麟本来就和鹿相似，所以在画的时候很容易就无意识地给它画上两个角，这样大概在宋元时期就诞生了双角麒麟。这个时候麒麟的头还是鹿头。
而我们知道龙也是有两个鹿角的，既然都有双角了，那么后来可能就有工匠直接把麒麟的鹿头画成龙头，这样整个造型就更霸气了。所以麒麟的造型可能是按照如下顺序演变的：
东西方的凤凰和麒麟可以说是世界认同的祥兽，但是龙文化却为我中华独尊，并深深地影响了东方其他国家。中国的龙凤麟文化可以说更加浓郁，是神话和历史的编织。