在今天的影视剧中，经常出现这样的场景，某位土豪在买东西时，扔出1锭银子，并很阔气地说：“不用找了。”卖东西的小贩随即点头哈腰，千恩万谢。但实际上，这种情形在古代几乎是不可能出现的，古人买东西时不太可能用成锭的银子支付。
在古代，银是稀有的金属，由于开采及提炼的技术限制，市面上流通的白银非常少。宋代时，由于要为辽、金等国输送大量的岁币，白银的开采规模才逐渐扩大。《续资治通鉴》中记载：“辽主及萧太后闻之，意稍怠，但欲岁取金币，利用许遗绢二十万匹、银十万两，议始定。”古代日常流通的钱币多为铜币，即便如此，一直到南北朝时，在交易中以物易物仍是很常见的现象。
在中国出土的银锭，最早可以追溯到汉朝的景帝时期。之后的历朝历代都曾铸造眼院，但其流通不广，形状也各异，有圆形、条形、方形等，将呼上也有区别，有银饼、银挺等多种叫法，宋代以后才称为“银锭”。元明清时期，银锭的形状逐渐统一为马路形，也称为“元宝”。
在古代，银子作为金钱大量流通是在明清以后。这得益于欧洲人对新航路的开辟，他们在美洲开采了大量白银，后来这些白银又通过对外贸易流入中国。明清以前虽然也用银子购买物品，但用的大都是一些碎银子，就是比较小的银块。人们外出时，通常会用布将这些碎银包裹，随身携带。与此同时，人们还会携带一种特制的剪刀，专门用来剪银子，在古代的各种店铺中，都有用来称量碎银子的秤。
剪银子是个技术活，对所用银块的体积要有一个预估，如果这个预估不准，就需要裁剪多次，十分麻烦。但古人在使用碎银子的同时，练就出了非常准确的预估能力，就算是几岁的孩童，也能非常准确地估量出所剪碎银的重量，这令初到中国的外国人十分惊讶。明代时，一位来华的神父曾记载：“每个中国人做这件事情（剪银子）时都非常熟等，如果需要二钱银子或者五厘银子，他们往往一次就能旁下准确的重量。”
称量散碎银子的工具
那么，由此就产生出一个问题：1锭银子是多少钱呢？这个问题的答案是不固定的，不同朝代、不同时期均有差异。银锭的重量，有2两、10两，甚至50两之多。那么，1两银子又是多少钱呢？同“锭”这个计量单位一样，“两”在不同时期其代表的重量也不同。汉代刘向在《说苑·辨物》中记载：“十六黍为一豆，六豆为一铢，二十四铢重一两，十六两为一斤。”
在今天，1两是1斤的1／10,10两即1斤。在常用的重量单位中，其换算如下：10两＝1斤＝0.5千克（公斤）＝500克。那么今天的1两就是50克，1斤是500克。
在古时的所有朝代，1斤都是16两，古代有一个成语叫“半斤八两”，即来源于此。如果将“两”换算成今天所用重量单位“克”的话，不同朝代的换算结果差异很大。汉朝时1斤是200多克，所以汉朝时1两应是10多克；唐朝时1斤将近600克，那么1两就是30多克。所以，要搞清1两银子是多少钱，先要弄清这些计量单位之间的换算。
除以上所述外，要搞清1两银子值多少钱这个问题，还应对古今的购买力有一个大致的了解。古代民以食为天，其他东西可以没有，食物却一日不可少。所以，古代常以米价作为衡量购买力的标准。今天的食物种类已经很丰富，米价不再是衡量购买力的唯一标准，不过为了便于理解，本文中就姑且以米价作为标准来估算一下。
古代的米通常用“斗”或者“石”（dàn）来计算，10斗＝1石。需要注意的是，“斗”和“石”是体积单位，不是重量单位。今天我们买米是按重量单位的“斤”或者“千克”来计算，这一点与古时大不相同。
米斗
古人在支付时通常使用铜钱，以唐贞观年间为例，1斗米的价格是5文钱，1文钱就是1个铜钱。除此以外，还有“一贯钱”的叫法。一贯钱就是1000个铜钱，为了携带方便，用绳子把铜钱串起来，所以一贯钱又叫“一吊钱”。
古时1两银子通常相当于1贯钱，因此贞观年间1两银子等于1000文钱，可以买200斗米，即20石米。当时1石大约为今天的59公斤，所以1两银子能买1180公斤米。按2021年初米价每斤2.78元计算，每公斤米即5.56元，1180公斤米是6560.8元，所以那时的1两银子相当于今天的6560元左右。
不过这种估算其实并不准确，唐中期以后通货膨胀加剧，米的价格翻倍，1斗米要10文钱，所以当时的1两银子只相当于今天的3280元左右。
以上的换算还是在唐朝，算是比较稳定的了。宋朝时更乱，仅是一贯钱的数量，就有480文、700文、1000文等多种规定。我们这里姑且按照1两＝600文计算。以宋仁宗年间米价1石600文左右计算，据沈括的《梦溪笔谈》记载：“凡石者以九十二斤半为法，乃汉秤三百四十一斤也。”那么，宋代1石合92.5宋斤，而宋代1市斤相当于现在的640克，因此当时一石大米的重量相当于59200克，即59.2公斤，同样重量的大米在今天的价格是329.15元。
宋朝市井
可以看出，同样是1两银子，在宋中期时的购买力相对于唐中期，几乎缩水了十倍左右。明朝时米价比较便宜，在万历年间，1两银子可以买2石米，明朝时1石米的重量大致相当于现在95公斤左右，按照今天的米价，明朝时1两银子相当于今天的1056元左右。
在古代，哪怕是同一朝代，甚至同一皇帝在位的不同时期，米价都是不断变化的，所以这种计算方法并不准确，但可以大致看出银两在古时的购买力。
清代金元宝
综上我们可以看出，古代平时购买东西主要以铜钱为主，银子相对较少，黄金就更少了。另外由于各个朝代对于计量单位的不统一，对应银钱的购买力也是大不相同的。
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