一般认为，工业化推动了现代社会发展，从18世纪中叶的英国开始，这场工业化的运动便席卷全球。第一次工业革命（工业1.0）是由蒸汽机的产生开始的，让人们摆脱了对农业耕作的依赖；电的产生与广泛使用，诞生了电气时代，钢铁，化工，汽车等重工业兴起，这是第二次工业革命（工业2.0）；第三次工业革命（工业3.0）是20世纪第二次世界大战之后，全球资源被广泛使用与交换，信息作用日渐凸显，信息时代来临。
目前，我们正处在工业4.0阶段，也说是智能化时代，它的特征是利用信息技术提升人类的工业化水平。这个概念是2011年德国首次提出的，2013年在汉诺威工业博览会上被作为一项国家计划正式启动。据了解，当时的工业4.0项目是由德国联邦教研部与联邦经济技术联手资助，并在德国工程院，西门子等学术界和产业界部门的推动下形成，最后上升为国家级战略，德国政府投入2亿欧元。
德国学术界和产业界认为，工业4.0是以智能制造为主导的第四次工业革命。通过充分利用信息通信技术和网络空间虚拟系统-信息物理系统（Cyber-Physical System,CPS)相结合的方式，重塑原有工业制造模式，推动制造业向智能化转型。主要包括智能工厂，智能生产和智能物流三大主题。
18世纪以来，三次工业革命使全球资源与自然环境持续恶化，第四次工业革命由于着力点更多地是在现有的工业基础上，提升自然资源利用率，减少不可再生资源的使用，因此被称为绿色工业革命。为了紧跟这次工业革命的步伐，提升工业化发展水平，世界各国都在结合自身优势，提出各自的制造业发展规划。
与德国不同，美国版的工业4.0是金融危机后提出的一系列国家计划，如“重整美国制造业框架”“先进制造业国家战略计划”等，鼓励本土企业回归，提出发展先进生产技术平台，先进制造工艺及设计，数据基础设施等先进数字化制造技术，利用在芯片，软件，互联网的领先优势，鼓励创新并通过信息技术重塑工业格局，如2012年，美国制造业龙头GE（通用电气公司）提出的“工业互联网”的概念。这与德国工业4.0改造现有制造业的思路不同。
近年来，美国政府致力于帮助本土公司回流，这对中国来说肯定不是好消息，短期会造成一些影响，但在美国发展企业是非常昂贵的，短期政策不能解决长期问题，只能制造麻烦。制造业选择中国是因为中国在这方面有优势，存在更广阔的发展空间，更低廉的成本等因素，而美国公布这样的政策最终会给自己带来麻烦，而他们却认为自己正在做对的事情。
作为发展中国家的中国，就产量，规模来说，现在已是全球的制造业大国，制造业体系比较完整，虽不具备德国那样的传统工业基础，也没有美国那样引领世界的信息科技，但中国追赶的速度并不慢。
此外，世界各国也相继推出各自的制造业发展计划。如韩国2009年的“新增长动力规划”、英国2013年的“工业2050战略”、印度2014年的“印度制造计划”、日本2015年的“新机器人战略计划"
我们可以预见，万物互联的基础设施即将成型，中国的信息技术产业即将迎来大爆发，而这将彻底改变中国的面貌。