从开始到繁荣：东北亚地区经济合作的阶段
第一阶段（1980年代）：初步探索与合作基础的奠定
1980年代初，中国开始施行改革开放政策，亚洲四小龙（韩国、新加坡、台湾、香港）也在同一时期开始经济起飞。1984年4月，中国正式提出在东北亚地区建立区域性经济合作机制的构想。同年，韩国开始了“行动之路”计划，鼓励在东北亚地区进行互利合作。在此背景下，1985年，中国大连、鞍山、丹东、海城、沈阳五市与中国台湾省台北市、高雄市签署了城市经济文化交流协定，成为两岸城市之间经济文化交流的开端。此后，1988年，“泛亚高速公路会议”召开，同时又有中国韩国两国60人的代表团轮流访问大连、沈阳，进行了互相访问与经济问题的讨论。在这个过程中，东北亚地区建立共同利益的机制开始萌芽，成为今天合作的基础。
第二阶段（1990年代）：开放政策加速和区域合作机制的建立
以1991年为分界点，这一阶段东北亚地区的合作迎来了新的发展机遇。1991年5月，“中日韩东北亚经济研究中心”成立，为三国合作打下基础。1993年，美国开展了“亚太经合组织”（APEC）的倡议和推动，东北亚地区开始积极响应，八国首脑会议也开始在地区内轮流举办。此外，中国、日本、韩国分别与东盟开展了区域全面经济合作计划，成为区域合作机制建立的重要基础。
第三阶段（近现代）：贸易自由化和区域一体化的加强
进入21世纪，东北亚地区经济合作已经有了新的变化和发展。2002年，中日韩三国领导人首次会晤，确定了加强三国合作，发展农业、旅游、环境保护、文化等领域的合作议程。2004年，中国、日本、韩国共同启动了自由贸易区研究，进一步推动了区域内贸易自由化。2015年，中国执掌亚投行，成为促进全球贸易自由化和区域一体化的新平台。在此基础上，东北亚地区的合作进入了一个新的黄金时期，未来合作的前景更加广阔。