座头鲸，鲸目须鲸亚目须鲸科座头鲸属，其“座头”之名源于日文“座头”，意为“琵琶”，指鲸背部的形状。为热带暖海性鲸类，栖息于世界各大洋内。座头鲸以其跃出水面的姿势、超长的前鳍与复杂的叫声而闻名。多成对活动，性情温顺。同伴间眷恋性很强，成体之间常以相互触摸来表达感情。每年进行有规律的南北洄游：夏季洄游到冷水海域索饵，冬季到温暖海域繁殖。以小甲壳类和群游性小型鱼类为食。
体型肥大而臃肿，成体雄性平均体长为12.9米，雌性为13.7米，体重25-30吨。头部相对较小，扁而平；吻宽，嘴大。嘴边有20-30个肿瘤状的突起，有趣的是每个突起的上面都长出一根毛，但身体的其他部位并没有毛。进食时上下颌间特殊韧带结构可使口张开90度的角度。鲸须短而宽，每侧有270-400片，须板和须毛皆黑灰色。脸面褶沟较少，腹部具有约14-35条很宽的平行纵沟或棱纹，由下颌延伸达脐部。
背鳍较低，短而小。背部不像其它鲸类那样平直，而是向上弓起，形成一条优美的曲线，故得名“座头鲸”，也叫“弓背鲸”。胸鳍极为窄薄而狭长，约为550厘米左右，为鲸类中最长者，几乎达体长的三分之一。鳍肢的前缘具不规则的瘤状锯齿，其后缘有波浪状的缺刻，呈鸟翼状，所以又被称为“长鳍鲸”。尾鳍宽大，外缘呈不规则钳齿状。通常身体的背面和胸鳍呈黑色，有斑纹；腹面呈白色，但也有的背面和胸鳍也呈白色。
常发出类似“唱歌”的繁杂声音。雄性每年约有6个月时间整天都在唱歌，而且其歌声中敲击音与纯正音的比例与西方交响乐中两者的比例非常类似。它们至少能够发出7个八度音阶的音，但并不是在毫无章法地吼叫，而是按照一定的节拍、音阶长度和音乐短语来歌唱。研究人员还发现，座头鲸十分擅长用一种人类歌唱家常用的“A—B—A”格式来演唱。其歌声非常响亮，有时在80公里以外都可听到那深沉的低音符，被称之为“大海中的歌声”。