三坛大戒是中国大乘佛教特有的一种传承仪轨，是一个人由发心剃度到圆成僧相过程中不可或缺的步骤，是汉传佛教出家僧人受戒仪式。『三坛大戒』中核心为『戒』，戒为防非止恶，『佛在世时以佛为师，佛灭度后以戒为师』，戒律是佛教徒的根本依止。
因三坛大戒时传戒分为三级三次，即：初坛授沙弥戒，二坛授比丘戒，三坛授菩萨戒，故称『三坛』。『大』有圆满殊胜义，这里是指新戒通过依次登坛，圆具三种级次的戒法，成为正式菩萨比丘，功德殊胜之意。以汉传佛教常用戒本略释『三坛戒』：
（1）初坛沙弥戒。沙弥戒有十条，沙弥尼戒法与沙弥同，沙弥律仪『近为比丘戒之阶梯，远为菩萨戒之根本』，是了生死证解脱的要道。
（2）二坛比丘戒。比丘戒二百五十条，比丘尼戒则有三百四十八条，比丘坛所传授的叫『具足戒』，又称『大戒』『圆成戒』，意即受持具足此戒，即种下解脱三界之正因。
（3）三坛菩萨戒。『三坛大戒』的菩萨戒为出家菩萨戒，有十重四十八轻，从律身、净心，到发无上菩提心，含摄一切佛法，又可归纳为『三聚净戒』。所谓『三聚净戒』，聚，集也；戒，指禁戒。此三种戒，能摄一切大乘诸戒，故名三聚戒。
一位戒行具足的比丘或比丘尼，出了要有崇信佛法的坚定信念和恪守清规的顽强意志外，首先必须经过佛教戒律中规定的程序。即在剃度出家后的几年或更长时间，履行受沙弥戒、比丘戒、菩萨戒『三坛大戒』的隆重仪式。