关于贝加尔湖，我们在网上经常能看到这样一个言论，这里是中国古代传说中的北海，这里曾经是苏武牧羊之地，这里曾经是中国领土。以上三个观点都值得进一步探讨！仔细看来，这三个观点层层相扣，从古代传说到汉代史籍再到近代领土争端，营造出一种自古以来的悲壮色彩。但是，实事求是地看，这个三个观点问题都很多，我们就以上述三个问题作为线索，来探究一番贝加尔湖和中国领土的关系。
一：北海和苏武牧羊的传说在中国古人的观念中，天下被四海包围，这样的天下观早在先秦时代便已经出现，例如在《尚书·大禹谟》中便有“曰若稽古大禹，曰文命敷于四海……”《孟子·告子下》篇更是直言，“禹之治水，水之道也，是故禹以四海为壑。”再加上庄子中那句著名的“北冥有鱼、其名为鲲……”等等，无论是大禹治水还是鲲鹏的神话传说，似乎是在说古代的中国东南西北四方真就各自有一片汪洋。尤其是在近代以来，随着中国人对周边真实世界的了解，便出现了所谓北海是贝加尔湖，西海就是青海湖的言论。这些说辞用来旅游宣传倒也罢了，事实上却根本不是那么一回事，先秦乃至汉代时期，当时人所谓的“海”并不专指今人所谓的“大海”，更多时候代指广义上的蛮荒之地，汉书中收录的《尔雅·释地》篇中解释称，九夷、八狄、七戎、六蛮，谓之四海。
这里之所以掉一大段书袋，就是为了首先搞清楚，苏武牧羊之地到底在哪里，因为在很多人看来，苏武在贝加尔湖的坚守，成为中国对这一地区的主权宣称理由。且不论这个逻辑是否合理，首先，苏武大概率牧羊的地区不是贝加尔湖畔，原因很简单，史书中记载，苏武牧羊的地方位于匈奴单于庭，而匈奴单于庭在历史上曾有过两处，汉武帝发动漠南之战前，匈奴的王庭位于近内蒙古阴山一代，而在漠南之战之后，匈奴避汉军锋芒，将单于庭迁移至漠北地区，大概位置在今蒙古国乌兰巴托一代，苏武出使匈奴自然在单于庭北迁之后，因此苏武牧羊地点最大的可能就是今蒙古国北部的荒漠戈壁地区，有没有可能在贝加尔湖附近不确定，但是从史料记载看，苏武一直处在匈奴人的控制和监视下，很难想象会放任苏武长期在贝加尔湖附近的牧羊。
而且在从地理环境上考虑，贝加尔湖地区是全球最大的淡水湖，其周边的主要植被环境为温带森林草原，直到今天这里的森林覆盖率依然在70%以上，可以是史书中记载，苏武在北海期间没有吃的，必须靠挖掘鼠洞，去抢老鼠藏在洞内的草籽为食，这样的环境显然与贝加尔湖周边的森林草甸与大小湖泊环境相悖，因此得出结论，苏武牧羊的地点大概率不在贝加尔湖畔，不排除苏武有可能流浪至贝加尔湖一代，但是在贝加尔湖一代长期逗留的可能性不大，而贝加尔湖也大概率不是北海，这里还有一个证据，历史上，霍去病在漠北之战后，封狼居胥山，眺望到瀚海，有人认为这里的瀚海就是贝加尔湖，但是根据学者们的研究，这里的瀚海与北海可能指的都是蒙古大戈壁。
除了苏武牧羊之外，后世最常拿贝加尔湖作为中国领土一部分的证据，一个是唐代的安北都护府，另一个是元代的岭北行省，最后就是清代与蒙古诸部落乃至俄罗斯之间的关系。首先，从现存史料来看，唐代的安北都护府与元代的岭北行省毫无疑问的包含叶尼塞河流域以及贝加尔湖周边区域，唐代安北都护府（当年不同时期名字不同，文中为方便统一称安北）最北部边境大抵与外兴安岭持平，将整个贝加尔湖包含其中。安北都护府从贞观二十一年（公元647年）存在至唐德宗兴元元年（748年），共计137年，不过唐朝在后期对与漠北地区的控制肯定不如前期，但是最少能肯定，从太宗至高中时，唐代领土极盛的几十年间，贝加尔湖绝对属于中国领土，唐代中央政府还曾一度向贝加尔湖委派官吏。至于元代，目前对于元代领土最北端尚有争议，有观点甚至认为，元代领土北端与唐代大致相当，还有史书中记载忽必烈遣使在漠北看到极昼现象，因此便有今人直接将元代领土划到北冰洋，虽然这样观点目前尚有较大争议，但是无论如何，贝加尔湖属于元代岭北行省辖地是毋庸置疑的。
至于贝加尔湖最终为何成为俄罗斯领土，我们重点来看清朝、蒙古诸部以及俄罗斯三方在17世纪末至18世纪初数十年间的博弈。俄罗斯人在历史上曾被蒙古金帐汗国统治，不知是否蒙古人对领土的几乎无限渴求也由此传染给俄罗斯。不过，对于17世纪末的俄罗斯来说，其最主要的敌人是北欧的瑞典和南边的奥斯曼，广袤西伯利亚地区生活着大大小小的游牧部落对俄罗斯构不成什么威胁，但是以工业革命之前的人类生产力水平而言，西伯利亚的苦寒之地使得俄罗斯根本无法全面征服，俄罗斯主要的策略是以小股哥萨克骑兵为先锋，凭借火枪优势，在西伯利亚“跑马圈地”，公元1652年，清顺治九年，俄罗斯在贝加尔湖畔建立伊尔库斯克城，俄罗斯人的东进给中亚、北亚草原的蒙古部落带来了巨大的威胁。
当时的蒙古部落中准格尔部势力最强，占据今新疆以及中亚大片地区，对意图吞并今蒙古国一代的喀尔喀蒙古，最后导致喀尔喀被迫向清朝臣服，准格尔部也成为清朝的心腹大患，随后便是康熙皇帝两次御驾亲征噶尔丹的事迹。不过在清朝与准格尔部开战前，先与俄罗斯人爆发战斗，俄罗斯的殖民地曾利用清兵入关南下之机，入侵黑龙江流域，清朝在与准格尔部正式开战前，为解后顾之忧与俄罗斯爆发雅克萨之战，经此一役，俄罗斯明白当时仅靠几支殖民队无法征服中国，而清朝更愿意集中精力对付准格尔部。于是在康熙二十八年（1668年）中俄签署尼布楚条约，划定以外兴安岭为中俄东部边境，中部边境因为当时喀尔喀蒙古尚未完全归附，而准格尔部加速入侵，因此清朝暂时放弃中部边境划分，贝加尔湖地区在《尼布楚条约》签订时，已处于俄罗斯的实际控制下。
后来到了雍正年代，西北战事吃紧，为了避免此时俄罗斯趁机发难，清朝先后在雍正五年（1727年）、六年（1728年）与俄罗斯签订《布连斯奇条约》和《恰图克》条约，正式将贝加尔湖南岸领土划归俄罗斯，这两份条约最终形成了今天的俄蒙边界。可惜，当时的清朝并不清楚，俄罗斯在西部与瑞典和奥斯曼之间的战事消耗严重，根本无力再对清朝动手，而俄罗斯却对清朝陷入与准格尔的鏖战了如指掌，俄罗斯利用双方信息之间的不对称，获得了贝加尔湖周边的领土，贝加尔湖从此不在归属中国。对于当年清朝的行为，虽然客观上失去了领土，不过从战略上来看，贝加尔湖地区距离中国过于遥远，其战略位置远不如准格尔控制下的新疆重要，当年的雍正皇帝的决策从政治上是成功的，至于中国当时的国际视野问题，还是不能完全以今人的眼光来苛责古人，换我们中的任何一个人，在当年的条件下，很难说就会做的更好。