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甲骨文是出土于安阳殷墟的商代刻在龟甲和兽骨上的文字，那么它是如何被发现的呢？1899年，王懿荣生病患疟疾需要中药，王懿荣是清朝光绪年间的国子监祭酒（相当于国立大学的校长），王懿荣在检视中药时，发现有一味药材“龙骨”上有一些刻画。
王懿荣本身是一个古文字学家，他立即对这些刻画产生兴趣，仔细揣摩观察，最后认定是商周之际的古文字，就这样，甲骨文就被发现了。
安阳小屯村一带就有很多这样的古代龙骨，所以很早就被村民当做药材捡拾和售卖。甲骨文被辨认出来以后，原先只值几文钱一斤的龙骨立刻身价倍增，甚至达到了每一个字值银二两五钱。这就使得买卖龙骨有很高的利润。在高利润的驱动下，安阳小屯村一带的村民就开始大量挖掘甲骨。
1928年，“中央研究院”开始发掘殷墟，在这之前，仅据有统计的甲骨学家收藏的龙骨就有十万片。从1928年至1937年抗日战争全面爆发，中央研究院一直在安阳一带科学发掘。抗战爆发后中断发掘。
新中国成立后，1950年重新恢复了殷墟的科学发据，由中国科学院考古研究所来主持这项工作，从甲骨文的出现到今天出土甲骨文的总数达到16万片，甲骨文上面所载的文字达到了一百多万字，成为研究中国古代文明的重要史料。
那么，三千多年前的甲骨文我们今天是如何释读的呢？其实甲骨文中有很多字，不用专家释读，我们也可以认出来，比如下图中的日、月、车，这些都是象形字；射一看就是弓箭的形状，是个会意字；最下面的一行，第一个是“末”字下面一个跪坐的女子，这是一个“妹”字，上面是声旁，下面是形旁。中间的字是“木”字下面一个自己的“己”，这是个“杞”字，上面是形旁，下面是声旁。最后一个字左边是个“矢”，右边是个“鸟”，这是“雉”字，左边声旁，右边形旁。下面这三个字就是形声字。
日，月，车，射，妹，杞，雉
为什么我们也会认出很多甲骨文上的字呢？因为我们今天所使用的汉字就是从甲骨文一脉相承发展下来的，那么学者在研究甲骨文的时候，可以用后来已经认识的字往前推演去释读甲骨文。
我们在说到商代文字时，会不加思索地说“甲骨文”，其实这是一个不精确的表述方式，商代的书写文字有三种：①是笔墨书②是甲骨文③是金文（铸在青铜器上的铭文）。笔墨书其实是商代的主要书写形式，就是用笔和墨书写在木牍和竹简上，由于木牍和竹简容易腐烂，今天进入我们视野的就只有甲骨文和青铜器上的文字。
那么甲骨文所记录的内容主要是什么呢？甲骨文所记录的内容就是商代的占卜，商人在占卜完之后，他会把占卜的时间，参与占卜的人物，所要占卜的事项，得到的征兆，做出的判断，以及占卜后所得到的应验结果，统统会把它完整地记录在甲骨上，我们称之为“卜辞”。
那么商人是如何占卜的呢？商人占卜之前的主要程序就是准备占卜所需的材料，也就是龟甲，对龟甲进行整理，首先在龟腹甲的背面，用刀刻出竖形的长槽，这个叫“凿”，然后在“凿”的旁边钻出圆形的坑，叫“钻”，完成钻凿以后，这片龟甲就算作好了，会放到专门储藏龟甲的龟室里收藏起来。
等到占卜的时候，他们再把龟甲从龟室里取出来，通过专门的人与神灵进行沟通，就是向神汇报要询问占卜的事项，汇报完以后，拿火来烧圆形“钻”的那个位子，这时候龟甲受热不均，就会发生炸裂，在龟腹甲的正面会呈现出一竖一横这样的裂纹，就是类似今天占卜的“卜”字形状，“卜”字的来源就是甲骨文上的裂纹形状。
裂纹出来以后，负责钻断的人就要观察裂纹，然后根据裂纹的形状作出吉凶的判断，一直等到事情有了应验，就把整个事件刻在甲骨上，这就是“卜辞”，刻完以后要把这些甲骨收集起来收藏保管。
关于这种甲骨保管最好的就是殷墟127坑，一共发掘一万七千多片甲骨，是迄今为止殷墟出土甲骨最多的一个坑，所以人们说这是三千多年前最早的档案库。
我们现在的占卜是想知道占卜的结果，而商人的占卜是希望改变结果，所以他们占卜的时候会对一件事进行多次占卜，最多的时候达到十几次，其实他的目的就是不断地与神沟通，取得自己希望的结果。
下图是殷墟出土的甲骨之王，上面是红色的，说明这片甲骨在刻完之后曾经涂抹了朱砂，在上面涂朱砂的目的就是希望达到自己想要的结果。
因为商人特别注重神灵的意志，所以几乎事事都要占卜，那么所留下的甲骨资料内容就非常丰富，给我们今天研究商周历史和社会留下了宝贵的资料，考古学也得到了甲骨文研究的巨大推动，因为发掘殷墟的一个重要目的就是：寻找甲骨文。而殷墟最后也成为考古学的一个标杆，极大地推动了考古学的发展。