古代科举考试是逐级而考的，分县试、府试、院试、乡试、会试、殿试。
县试就是在县里举行的考试，由县官主持和监考，考期多在每年的阴历二月。
府试，由知府主持，考期多在每年的阴历四月。
院试由各省学政主持，三年之内两次，每次考两场，考试内容与府，县考大致相同。
乡试是每三年考一次，地点是在各省省城贡院。乡试每次连考三场，每场三天。
会试是乡试的合格者，于次年二月进行，地点在京师，由礼部出题，在京城贡院举行，同样是连考三场，每场三天，由翰林或内阁大学士主考。
殿试，顾名思义，由皇帝亲自主持和出题，只有会试合格者参加，时间是同年四月，地点，当然是皇宫了。殿试只考一题，考的是对策，为期一天。
在这六个阶段的考试中，后面三场最为著名，乡试第一名为解元、会试第一名为会元、殿试第一名为状元，合称“三元”。考试接连在乡试、会试、殿试中考中了第一名，称“连中三元”。连中三元是科举制度下古代读书人渴望得到的最高荣誉，在绵延1300多年的科举制度里，中国古代所有读书人获得过这一称号者也是寥寥无几，有据可查，仅有17人。
千年才17人，够牛的，然而，历史还有更让人吃惊的牛人出现过，那就是比“三元及第”更厉害的“六元及第”者。即县试、府试、院试、乡试、会试、殿试均为第一名的，六首状元。
获此殊荣者：明朝安徽人黄观和清代江苏人钱棨。
黄观（1364~1402），字澜伯，又字尚宾。自幼勤奋、治学严谨，注重时论，不尚浮文。从秀才到状元，在县、府、院三级经过六次考试，他均获得第一名，时人赞誉他“三元天下有，六首世间无”。
明洪武二十三年（1390），黄观以贡生入太学。同年八月，在南京参加了乡试，又考了第一名（即中解元）；次年三月参加会试，同样考了第一名（中会元）；是年四月，黄观复参加由明太祖朱元璋亲发策问殿试。他在策论中极力主张“屯兵塞上，且耕且守，来则拒之，去则防之，则可中国无扰，边境无虞”。从而深得朱元璋的嘉许，获得殿试一甲，即第一名（状元），授翰林院修撰，后升任礼部右侍郎。黄观是明朝历史上第一位“连中三元“者，也是历史上第一位六首状元。
钱棨（qǐ）（1734～1799），字振威，号湘舲，他是中国历史上第两个六首状元。不过，相比于黄观一路过关闯将，顺风顺水的备考生涯，钱棨的考试经历，就倍显心酸坎坷了。
钱棨从小研习八股文，在前辈的熏陶下，专心举子业。而且十分刻苦用功，夜读常常到五更天。钱棨少年时曾多次参加童试，但都落榜了。至乾隆三十一年，他才以第一名考中生员，成为县秀才。接着参加乡试，又六进考场，然而却连连失利，六次名落孙山。可他毫不气馁。乾隆四十六年，他再战江湖，参加会试，这次居然一举夺得第一名——会元。接下来的殿试，乾隆非常欣赏他的文卷，在他的试卷上写了“第一甲第一名”六个鲜艳的朱色大字。这一年，他47岁。钱棨一路跌跌撞撞，虽说曲折坎坷，但付出的努力，终是没有被白白浪费，所以说爱拼才会赢。
他们是凤毛麟角的六首状元，让天下读书人望尘莫及的牛人，小编我早已经贡献出了膝盖。