“仁义礼智信”为儒家的“五常”，是中华民族的传统美德。孔子提出“仁、义、礼”，孟子延伸为“仁、义、礼、智”，汉代董仲舒扩充为“仁、义、礼、智、信”，后称“五常”。这“五常”贯穿于中华伦理的发展中，他与五行说“金木水火土”，古人创作的“梅花篆字”、“梅报五福（平安、健康、幸福、快乐、长寿）”成为中国价值体系中的核心因素。三字经之中的“曰仁义，礼智信。此五常，不容紊。”它们的提出，是为了维护当时的等级制度和社会秩序，因此掺杂了一些思想糟粕，需要我们批判性地继承其中的精华。上溯远古，“仁、义、礼、智、信”的造字也颇有意蕴。
“仁”造字本义视人若已，同情包容
仁，甲骨文（人）＋（二，等同、相等），表示人人相等，亦即等而视之，视人若已，将心比心，同情包容。造字本义：动词，尊重人道，相信人性相通，视人若已，同情包容，尤指强势者对弱势者的厚道。金文将甲骨文字形中的“人”写成“尸”。籀文将金文字形中的写成。有的籀文将“人”写成“千”（众多，代表众生）、“心”（慈爱）会意，表示心怀众生，宽容博爱。篆文承续甲骨文字形。
还有一种解释：仁，从人从二：从人，表示一个站立的人；从二，表示：
(1).代表数目字，复数。指“不仅是我一个人，还有我以外的很多人；老吾老以及人之老、幼吾幼以及人之幼，将心比心对待每一个人。
(2).代表天、地，指做人要效法天地。三代表天、人、地三才。仁字从二不从三，即要化掉人心，只怀天地心，以天性善良、地德忠厚的心来为人处事，即有博爱心、包容心，自会产生仁爱心。这是个人自我提升之道。
(3).作”丄“字用，为上。代表崇尚、提升、升华。
“仁”中国古代一种含义极广的道德范畴。本指人与人之间相互亲爱。孔子把“仁”作为最高的道德原则、道德标准和道德境界。他第一个把整体的道德规范集于一体，形成了以“仁”为核心的伦理思想结构，它包括孝、弟（悌）、忠、信、礼、义、廉、耻、仁、爱、和、平等内容。其中孝悌是仁的基础，是仁学思想体系的基本支柱之一。他提出要为“仁”的实现而献身，即“杀身以成仁”的观点，对后世产生很大的影响。
“義”本义为出征前的隆重仪式
“義”是“儀”的本字。義，甲骨文（羊，即“祥”，祭祀占卜显示的吉兆）＋（我，有利齿的戌，威猛战具），表示吉兆之战。金文、篆文承续甲骨文字形。篆文异体字（羊，即“祥”，祥和）加（弗，休战），表示休战和平，表达“道义”的另一层含义。造字本义：名词，出征前的隆重仪式，祭祀占卜，预测战争凶吉；如果神灵显示吉兆，则表明战争是仁道、公正的，神灵护佑的仁道之战。隶化后楷书将篆文字形中的写成，将篆文字形中的写成。《汉字简化方案》另造指事字“义”，在“乂”（割、杀）上加一点指事符号，表示杀得有理、杀得正当。当“義”的“仪式”本义消失后，篆文再加“人”另造“儀”代替，表示程式庄严的典礼。
《说文解字》：义，己之威仪也。从我、羊。羛，《墨翟书》义从弗。魏郡有羛阳乡，读若锜。今属邺，本内黄北二十里。意思是：义，我军威武的出征仪式。字形采用“我、羊”会义。羛，《墨翟书》上“義”字采用“弗”作边旁。魏郡有个地方叫“羛阳乡”，其“羛”字读作“锜”。该地现属鄴县，本来在内黃县北边二十里的地方。
礼本义为击鼓奏乐，用美玉美酒敬拜祖先和神灵
“豊”是“禮”的本字。豊，甲骨文（像许多打着绳结的玉串）＋（壴，有脚架的建鼓），表示击鼓献玉，敬奉神灵。金文承续甲骨文字形。当“豊”作为单纯字件后，有的金文再加“示”（祭祀）另造“禮”，强调“禮”的“祭拜”含义；同时误将“玉串”和“建鼓”构成的金文，拆写成“曲”和“豆”，玉和鼓的形象消失。有的金文加“酉”（酒）另造“醴”，表示以美玉、美酒敬神。籀文综合将金文字形和，采取金文字形中的“示”，采用取金文字形中的“酉”（酒），并以“水”代替“酉”（酒），大大简化字形。造字本义：动词，击鼓奏乐，并用美玉美酒敬拜祖先和神灵。篆文承续金文字形。俗体隶书误将籀文字形中的“水”形写成“乙”形。
《说文解字》：礼，履也。所以事神致福也。从示，从豊，豊亦声。
“智”的本字是“知”
“知”是“智”的本字。矢，既是声旁也是形旁，表示箭，借代行猎、作战。知，甲骨文（干，武器，借代行猎、作战）＋（口，谈论、传授）＋（矢，武器，借代行猎、作战），表示谈论和传授行猎、作战的经验。在远古时代，弯弓使箭是成年人的基本常识和重要经验。金文承续甲骨文字形。有的金文省去“干”，简化字形。当“知”的形容词含义“聪明、有战略”消失后，金文再加“曰”（说，传授）另造“智”代替，强调谈论和传授经验。篆文将金文字形中的“曰”写成“白”（说明），并误将金文字形中的“干”写成“亏”。造字本义：动词，谈论和传授行猎、作战的经验。隶书省去篆文字形中的“亏”，将篆文字形中的写成，将篆文字形中的“白”写成“曰”。古人称精通行军作战为“智”，称清心净虑、洞察真相为“慧”；称醒来感知清晰为“觉”；称明心见性、发现自我为“悟”；称简单无我、自然率性为“禅” 。
《説文解字》：智，识詞也。从白，从亏，从知。 意思是：智，器物上可辨识的标志性文字。字形采用“白、亏、知”会义。
“信”的本义为许诺，发誓
信，金文（人）＋（口，说话），表示开口许诺。有的金文（千）＋（言，说话），表示用千言万语保证。造字本义：动词，许诺，发誓。籀文承续金文字形。篆文调整古匋字形的左右顺序。《说文解字》：信，诚也。从人，从言。会意。
“仁义礼智信”该作何解
“仁义礼智信”作为我国传统价值观念，牵动、影响和辐射着我国传统社会的价值观念体系和道德规范体系，推动着我国传统社会思想道德的教化与进步。
自有文字记载以来至春秋时期，是“仁义礼智信”提出和确立的阶段。“仁”的提出，最初与氏族宗族血缘关系相连，主要是指同情、关心和爱护，其完整思想首先是由孔子阐释和传播的。“义”最初的含义，既指仪表和风貌，也指适宜和正当，后来泛指一切道义，其作用是维持社会秩序。“礼”最初是原始社会祭神祈福的一种宗教仪式，经过儒家的改造，其内容由单纯的习俗仪式发展成规范婚姻、血统、长幼、尊卑等关系的行为准则，并逐渐制度化、法律化。“智”最初是指人们对事物的判断迅速准确，后来被春秋时期的儒家赋予明辨是非善恶、自知知人等道德内涵，予以提倡。“信”最初是指祭祀上天和先祖时诚实不欺、不敢妄言，后来逐渐摆脱其宗教色彩，特别是经过春秋时期儒家学者的倡导，成为一项重要的社会道德规范。
历代对仁义礼智信的解释都赋予不同时代内涵。
仁，诸恶莫作。义，众善奉行。礼，仁义道德的教育。智，仁义为本，明辨是非。信，诚实守信，人冇信而不立。
北宋司马光在《资治通鉴》也作了很详尽的阐释。
历史题材电视连续剧《走西口》中的解释：
田家祖训:大忠大爱是为仁；大孝大勇是为义；修齐治平是为礼；大恩大恕是为智；公平合理是为信。
徐木匠:天下一统为仁；民族兴亡为义；自强不息为礼；福亏自赢为智；以义取利为信。
革命者:世界大同为仁；祖国山河为义；家国天下为礼；刚柔相济为智；一诺千金为信。
今天，我们依然在弘扬“仁义礼智信”的优良美德，并注入了新的时代含义。