石油美元，简单地说，就是二十世纪中期以后，石油输出国由于石油价格大幅提高而获得很多的收入，被扣除本国各种花销之后的盈余资金。还有一种说法，就是产油国的所有石油收入，都叫做石油美元。
在这个世界上，各国之间用美元进行结算的交易商品形形色色，多到数不过来，为什么只有石油结算有这样的称呼呢？
那是因为石油贸易是世界上交易量数一数二的贸易，交易结算金额巨大。石油主要以哪种货币计价，对这个货币来说，直接巩固其在国际货币体系中的地位。
长期以来，美国是世界上最大的原油进口国，而且，它还出口成品油，交易量也不小。美国想要用自己的货币来结算石油，本也无可厚非。20世纪七十年代，美国同沙特阿拉伯签署一份协议。在协议里，沙特同意所有的石油交易都用美元来做结算。
要知道，沙特可是世界石油产量最大的国家。既然最大石油输出国都同意，那别人也没有啥可说的，于是欧佩克所有石油输出国都同意石油用美元来计价。从此以后的几十年里，石油交易币种只有美元一枝独秀。
石油美元对美国好处多多。美国利用石油来巩固美元的地位：试问哪个国家能离得了石油呢；同时又利用美元来影响石油的价格。不管哪个国家要进口或者出口石油，美元汇率有啥风吹草动，石油价格就会有波动。
所以，各国一定要储备美元，储备别的币种没有用处：当你想进口石油的时候，必须把手里的其它币种兑换成美元。所以，还不如直接储备美元。
这种状况在2000年被打破了。
2000年，伊拉克改用欧元计价石油。2006年，伊朗建立以欧元作为石油交易货币的交易所。而委内瑞拉则用石油和12个拉美国家进行易货贸易：干脆以物换物吧。2014年，伊朗和俄罗斯签署石油换商品计划，直接避开美元交易。前几天，委内瑞拉发布以人民币计价石油计划，同样绕开了美元。
中国和俄罗斯之间的商品贸易，正在逐步采用本币计价，其中包括石油。今年上半年，中国原油进口量首次超过美国。中国平均进口量为855万桶每日；而美国则为812万桶每日。中国很自然地想要以人民币计价石油。
中国还准备推出以人民币计价、可转换成黄金的原油期货合约，用人民币来计价石油。随着未来人民币在国际货币体系中的地位增强，人民币会有更多的机会进行石油计价。