掩蔽效应是指同一环境中的其他声音会使聆听者降低对某一种声音的听力。例如当一种复合声音信号作用到人耳时，如果其中有响度较高的频率分量，则人耳不易察觉到那些低响度的频率分量，这种生理现象称为掩蔽效应。
掩蔽效应发生时，一般以不同性质的声音作为掩蔽声，比如纯音、复音、噪声等。研究还发现，当掩蔽声和被掩蔽声不同时到达时，也会发生掩蔽，这种掩蔽现象称为非同时掩蔽。掩蔽声作用在被掩蔽声之前所发生的掩蔽，称为前掩蔽；掩蔽声作用在被掩蔽声之后所发生的掩蔽，称为后掩蔽。
听觉的掩蔽效应一般是用掩蔽声存在时的新的听阈曲线来表示，因此这里涉及的被掩蔽声一般是指纯音。掩蔽声存在的听阈称为掩蔽阈。
实验证明，对于纯音，一般低音容易掩蔽高音，而高音较难掩蔽低音。
根据掩蔽效应的原理，才衍生出电声技术指标中的SNR（信号噪声比），以及THD（谐波失真）等。当噪声或者失真保持在一定范围内的时候，对听觉效果没有影响。
掩蔽效应有利有弊，一些降噪系统就是利用掩蔽效应的原理设计的；在数字电路中，可利用掩蔽效应进行压缩编码， 如MP3。
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