大象，是我们这个星球最后剩下的巨型动物之一，森林中的大象以上百种水果为食，它们在进食的同时传播植物种子，同时，身躯庞大的大象，像一个推土机一样，踩踏灌木丛，放到树木，在森林里开辟道路和空地。大象的这些行为改变着它们所处的森林的环境。
大象群体也影响着森林中的树木种群和碳含量，它们对全球气候变化和保护有重要意义。
近日，Nature 子刊 Nature Geoscience 杂志发表了一项题为：Carbon stocks in central African forests enhanced by elephant disturbance 的研究论文。
在这项研究中，来自圣路易斯大学的生物学家发现，非洲中部森林中的大象种群促进了生长缓慢的高密度树木的生长，这些树木更能吸收空气中的二氧化碳。因为大象更喜欢吃那些快速生长的树木，从而给了生产缓慢的高密度树木更多的生存空间。
因此，大象种群的崩溃，会导致快速生长树木的快速崛起，从而影响生长缓慢植物的生存空间，进而降低森林捕获二氧化碳的能力。
圣路易斯大学生物学助理教授Stephen Blake博士，是本研究的作者之一，他在中非地区工作了17年，其中包括对大象应用研究和保护工作。在那里，他收集了刚果北部Nouabalé-Ndoki森林的森林结构和物种组成数据。
在这项研究中，Stephen Blake的合作者开发了一个计算机模型，模拟大象在森林中的游荡，大象喜欢在更开放的空间中快速生长的植物。大象在进食和游荡时会对植物造成伤害。通过这项模拟，研究人员观察到随着时间的推移，在有大象的森林中，高密度树木的比例更高。
当大象存在时，生长缓慢的树木能够更好地存活。因为大象不喜欢吃这种生长缓慢的高密度树木，因此随着时间的推移，森林会被这些生长缓慢的树木所主导。
木材具有碳骨架，意味着其中含有大量碳分子。生长缓慢的高密度树木每单位体积含有比快速生长的低密度树木更多的碳分子。由于大象的存在，森林中生长缓慢的高密度树木的数量增加了，森林就能够更多的吸收和储存空气中的碳。
树木等植物在光合作用过程中吸收空气中的二氧化碳，释放出氧气。因此，植物有助于对抗全球变暖并有助于储存碳排放。而这些研究结果表明，大象的灭绝将严重降低森林吸收二氧化碳的能力，进而导致严重的生态后果。
然而，令人悲伤的现实是，随着环境的破环、栖息地的减少，以及盗猎，人类正在失去我们这个星球为数不多的巨型动物，森林大象种群正在迅速衰退并面临灭绝。
非洲肯尼亚收缴并焚毁盗猎者的象牙
大象是一种旗舰物种，人们喜欢大象，人们每年花费数百万美元购买大象玩具，大象在动物园中也是最受欢迎的动物之一。但是人类却每天都在推动这些大家伙接近灭绝的边缘。如果再不对此采取更严厉的保护措施，人类面临的不仅仅是失去了一种巨型动物，更可能带来严重的气候变化等生态灾难。
注：旗舰物种（flagship species），指某个物种对社会生态保护力量具有特殊号召力和吸引力，可促进社会对物种保护的关注，是地区生态维护的代表物种。比如中国的大熊猫。
参考内容：
https://www.nature.com/articles/s41561-019-0395-6
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