民国十二年(1923)5月6日凌晨2时50分，在当时中国东部最为繁忙的南北交通大动脉--津浦铁路上，一辆由南京浦口开出的蓝皮特快列车正以每小时50公里的速度经过山东省临城沙沟火车站。突然，“轰隆”一声巨响，脱轨的车头带着前三节车厢翻倒在路基之上。一起震惊中外的劫车大案拉开了序幕……
20世纪初的山东，是军阀肆虐最重的地区，数以万计的人被迫落草为寇，靠打家劫舍、劫持过往旅客为生。临城地区抱犊崮山一带匪患尤其严重，层峦峰叠的地势、易守难攻的地形，使它成了诸多土匪武装的天然基地。这其中以滕县人孙美珠为首的“山东建国自治军”势力最大。他们编有5路人马，不仅在抱犊崮建立总库，且在临沂、郯城、滕县、临城、济南、徐州、上海、南京、北京等地设有联络站，孙美珠自封“联军总司令”。
眼瞅着孙美珠一伙实力日渐壮大，北洋政府自然不会等闲视之，常常派出部队进行围剿。孙美珠在一次巷战中被官兵击毙，于是众匪公推其弟孙美瑶执掌山门。26岁的孙美瑶报仇心切，多次主动挑战官军，奈何本事有限，队伍经常被打得七零八落。政府命山东督军田中玉为剿匪总司令，加紧对孙美瑶的围剿。至1923年4月，孙美瑶部在官军的穷追猛打及团团包围下，只能苦守抱犊崮，面临弹尽粮绝的危机。 为报复官军，也为生计，孙美瑶想出一个“大手笔”……
他让人把临城站的一段铁轨拆毁，当那趟编号为406的列车驶过临城站时，毫无悬念翻车。从睡梦中惊醒的旅客们被摔了个鼻青脸肿，在车厢里大哭小叫。这时，一阵密集的枪声刺痛人们的耳膜，无数手电筒的光柱向列车扫射而来。
“全都快下车！两手抱着脑袋，不准乱动，到外面站好！谁敢跑就打死谁！”阵阵粗暴的吼声，随着夜风传遍了所有车厢。当旅客们都连滚带爬地钻出车厢后，孙美瑶便带着1000多名土匪蜂拥而上，把他们团团围住，挨个搜起身来。凡是摸到珠宝首饰、钱包手表，当即就扔进准备好的麻袋里。土匪们用手电筒仔细端详每一位旅客，生怕漏掉什么值钱的东西。这时大部分乘客都已惊魂稍定，知道是碰上土匪劫车。
这辆列车上载有准备参加山东黄河宫家坝堤口落成典礼的中外记者和外国旅客多名，也包括部分知名人士，如袁世凯女婿杨琪山、南高教育科长张绳祖等。除英侨罗斯门在头等卧铺车厢企图反抗，被匪徒开枪击毙外，这些被劫持的人质中，外国旅客39人，中国旅客71人，共110人连夜被押到距离临城35公里的抱犊崮上看押起来，等待被赎。
消息很快传到北京，5月7日，各国驻北京公使分别电告本国，并由公使团领袖、葡萄牙公使符礼德找国务总理张绍曾，当面提出严重抗议。眼见事态严重，北洋政府不敢怠慢，立即命令田中玉派兵进剿，营救被掳旅客。田中玉接到命令，便派兖州镇守使兼山东第六旅旅长何锋钰率部围攻抱犊崮。
孙美瑶一伙当然不是官军对手，每当招架不住的时候，他就会把洋“肉票”推到阵地前作为掩护。此招一出，官军们立刻就偃旗息鼓，屡试不爽。如此，土匪与官军打起了“持久战”，不过与政府军长久地耗下去，终究不是个办法，弄不好会人财两空。于是，孙美瑶便让人带信给田中玉，声称如果能将围剿的部队撤回，就同意释放洋人人质，如果再行追击围剿，就立即‘撕票’，绝不客气！”
这下轮到北洋政府犯愁，如果继续武力围剿，一味硬行抢救人质，恐怕会逼孙美瑶狗急跳墙，杀人撕票，那势必引起与外国的重大交涉，会使事态发展到更加不可收拾的地步；如果安抚，只怕孙匪的气焰会更加嚣张，开出的价码也会越来越高，处理不好反而为中外耻笑。
陷入剿抚两难境地的北洋政府，为摆脱外交上的被动，由大总统黎元洪签发了一份惩办有关人员的命令，将田中玉、山东省长熊秉琦分别交陆军部和内务部两部惩办，并责成他们从速将被掳人质先行设法救回。北洋政府的花枪，“洋大人”们自然不会满意，驻京各国公使继续向北洋政府提出严重抗议，并限期3日内全数救出被掳外侨。慌了手脚的北洋政府急忙派交通总长吴毓麟驱车赶往济南，会同田中玉进驻枣庄，全权处理营救洋人事宜。
虽说是“交涉”，但要员们并不敢贸然直接进山，必须探询匪方是否有意。吴、田二人抵达枣庄伊始，便分头拜访地方乡绅，请他们出面协助官方与土匪交涉。经商议后，由青帮“大”字辈的党金元和李炳章出马，两人12日进山面见孙美瑶，直言此事闹大，奉劝尽快了结。
孙美瑶的军师郭琪才发话，提出两个条件请转告当局：一、迅速撤离抱犊崮的军队，不得进攻，否则杀害外国人质；二、要求改编为一旅，以孙美瑶为旅长，并补发军火和军饷。党、李二人当即表示自己只是过来指条明路，山上可以商议推出代表，一切条件直接和政府谈。孙美瑶表示同意，于是党、李二人稍事休息后，便在当晚10点回到枣庄，向吴毓麟、田中玉汇报了详细情况，官匪交涉的大门终于打开。
之后，双方多次交涉均因土匪得寸进尺而无果，官匪交涉遂告决裂。田中玉在5月22日进京列席国务院会议，报告交涉详情与土匪之狡诈，建议改抚为剿，以硬制硬。北洋政府遂通电直、鲁、豫、苏四省抽调军队开赴枣庄，以增强剿匪的军力，同时命令航空署组织飞机，前往抱犊崮匪巢助威。
“交涉”渠道被堵后，山区内外完全隔绝，土匪们渐渐滋生前途未卜的失落感，加上闻悉四省军队已陆续向抱犊崮进发，连孙美瑶本人都产生畏惧感。于是他们不再谈条件，愿意做出让步，并先行释放英国人史密斯和美国人亚伦，以示诚意。谈判遂于5月31日重启，双方协议：匪方释放全部人质，官方入山点名，有枪者改编为政府军一个旅，官方承诺先发放军装两千套和两个月的饷银。至此，这桩买卖达成。6月12日，官方代表徐海镇守使陈调元、温世珍和土匪孙美瑶等在士绅、商会和外国代表的共同见证下，正式签约。
经过点验，全部匪军实数只有三千人，有枪的不过一千两百人，匪巢中，无论男女老幼，都给予免死证，有不愿入伍的，准其缴械解散，个人财物准其携带回家。6月12日，最后一批八名外国人质全部释放，一场劫车绑票大案，历时37天，终于结束。孙美瑶的“山东建国自治军”改为“山东新编第十一旅”，孙美瑶出任旅长，所部开往指定驻防地郭里集。
本来孙美瑶曾经提出要杀何锋钰，替兄报仇，同时外交团也要求北京政府惩处山东负责的长官，于是活该倒霉的何锋钰受到了撤职查办的处分，这是6月25日的事。
临城劫车案虽然结束，但接踵而至的中外交涉同样是一波三折。8月10日，各国公使团领袖、葡萄牙公使符礼德照会外交部，要求赔偿被劫者的行李物件损失及医药费，按天数累计赔偿数目，对死者家属则要予以厚重赔偿，接济被劫者的一切费用也须赔偿，并保留视各人情形索取额外赔偿的权利。
此外照会不仅要求派员前往若干省份实地考察，发现地方官员未尽其职能者一律革职开缺，还要求以“通匪嫌疑”、“弹压不力”、“事后办理不善”等名义，免去田中玉的一切职务。面对大部分属于无理要求的照会，一心赶黎元洪下台取而代之的曹锟，为博取洋人支持，在10月10日宣布就职后，就迫不及待地明确表示同意一切赔偿要求，还电召田中玉来京，亲自劝说他主动辞去一切职务，以向洋人交待。
为安抚田中玉，曹锟给了他一个“益威上将军”的虚衔。不料符礼德获悉此消息后，当即向曹锟提出质问，称此举属故意玩弄公使团，要求在48小时内撤销任命田中玉为上将军的命令。曹锟一面急忙说明“益威上将军”是没有任何实质性意议的虚衔，一面特地给各国公使发表声明致歉，这才将风波了结。曹锟如此“纵横捭阖”，气得时任外交总长的顾维钧宣布不再到部办公，时报评称“外交团干涉主权既已见之事实，从此中国内政已被控制，将益无力解脱了”。
事情到此还没有完结，匪性不改的孙美瑶受招编后，以为已安然无事，便整日吃喝玩乐，迎来送往，多次外出剿匪以示忠心。他压根没有想到，招抚实是缓兵之计，北洋政府当局志在斩草除根。1923年12月19日，准备多时的山东督办郑士琦指使兖州镇守使张培荣，在枣庄中兴煤矿公司设宴诱杀了孙美瑶。孙美瑶部下杀的杀，关的关，剩下的便带着手中枪炮重新逃回抱犊崮，张培荣不得不派兵对这一带的土匪进行新的围剿。